En los días transcurridos desde el ataque sorpresa de Hamás a Israel, el Estado judío también ha estado luchando en otro frente: su frontera norte con el Líbano, donde los intercambios de artillería ligera han matado a tres miembros del grupo militante Hezbolá.
Hasta ahora, la violencia allí ha observado en términos generales líneas rojas informales que han impedido que el conflicto se haya disparado en los últimos años. Pero su creciente intensidad ha generado alarma entre los diplomáticos de que Hezbollah, respaldado por Irán, pueda comprometerse plenamente con el conflicto, desencadenando una conflagración regional más amplia.
Es probable que la esperada invasión terrestre de Gaza por parte de Israel provoque indignación pública en todo el Medio Oriente, lo que generará presión sobre Hezbollah, un enemigo acérrimo del Estado judío, para que adopte mayores medidas. Esa posibilidad ha dominado una oleada de diplomacia de crisis por parte de Estados Unidos esta semana.
“Si se trata de una invasión terrestre e Israel va demasiado lejos con respecto a la destrucción de Hamás, [Hizbollah] “Se sentirán obligados a unirse, aunque sólo sea para salvar las apariencias y tratar de preservar los logros políticos obtenidos gracias a la ofensiva”, dijo Joseph Daher, autor y académico que estudia a Hezbolá.
“¿Hasta dónde está dispuesto a llegar Israel en Gaza y hasta qué punto puede permitirse el lujo de intervenir Hezbollah?”
Desde que Hamás comenzó su mortífero ataque el sábado, las fuerzas israelíes se han movilizado para defenderse del grupo militante en cinco de los días más sangrientos de la historia de Israel. El miércoles, el ejército israelí dijo que también había desplegado decenas de miles de unidades en el norte.
“El mensaje a Hezbollah [from Israel] “Es muy claro”, dijo el miércoles Jonathan Conricus, portavoz de las Fuerzas de Defensa de Israel. “Si intentan atacar, estamos preparados y vigilantes a lo largo de nuestra frontera”.
Muchos en el Líbano se estaban preparando para el impacto esta semana, temiendo que su país pronto pudiera verse arrastrado a la guerra. La gente hacía cola para conseguir gasolina y pan, mientras algunos residentes del sur del país, cerca de Israel, comenzaban a huir hacia Beirut.
Expertos y diplomáticos de alto nivel en la región dicen que Irán y Hezbollah, que es la fuerza política y militar más formidable del Líbano, aún no han decidido cómo responder si Israel organiza una ofensiva prolongada en Gaza, hogar de más de 2 millones de palestinos.
Los funcionarios estadounidenses han tratado esta semana de lograr que las potencias regionales presionen a Hezbolá para que se contenga. “Estamos profundamente preocupados de que Hezbollah tome una decisión equivocada y opte por abrir un segundo frente a este conflicto”, dijo un alto funcionario de defensa estadounidense.
Estados Unidos ha enviado un grupo de ataque de portaaviones y aviones militares al Mediterráneo oriental en lo que el general CQ Brown, presidente del Estado Mayor Conjunto, dijo al Financial Times que era un “fuerte mensaje de disuasión para contener este conflicto en particular”.
Hezbolá respondió a las medidas estadounidenses diciendo que consideraba a Washington “un socio profundamente arraigado en la agresión sionista y lo responsabiliza totalmente por el derramamiento de sangre, la anarquía, el bloqueo, la destrucción de hogares y las horribles masacres perpetradas contra personas vulnerables”. [Palestinian] civiles”.
Pero un funcionario libanés dijo que Hezbolá había mostrado hasta ahora moderación en el terreno. “Por nuestra parte, no hay ningún interés en unirse a la multitud beligerante”, dijeron. Pero “las cosas podrían salirse de control si se cruzan las líneas rojas mutuamente comunicadas”.
Hezbollah es uno de los actores no estatales más fuertemente armados del mundo. En 2006, resistió un conflicto de 34 días con Israel. Desde entonces, sus miles de combatientes se han endurecido por la participación del grupo en la guerra civil de Siria.
Mucho más poderoso que Hamas, el arsenal de Hezbollah incluye misiles cada vez más precisos que su líder se jacta de poder alcanzar cualquier lugar dentro de Israel. Potencialmente podría enviar misiles y cohetes de precisión a zonas más profundas del territorio israelí o permitir que militantes palestinos en el Líbano lancen ataques transfronterizos más severos.
Desde que comenzó la ofensiva de Hamás, Irán y Hezbolá han aplaudido principalmente al grupo palestino desde la barrera, celebrando la “operación victoriosa” junto con otros grupos militantes proxy en la región que forman el llamado Eje de Resistencia.
“La discusión que está teniendo lugar entre los líderes de Hezbollah en este momento es sobre si pueden permitirse el lujo de no intervenir”, dijo un político libanés familiarizado con el pensamiento del grupo. “Creo que esperan, junto con Irán, que Israel no vaya demasiado lejos en su respuesta en Gaza, para evitar verse arrastrados”.
La presencia de Hamas en el Líbano es otro factor, dijo Mohanad Hage Ali, miembro del Centro Carnegie en Beirut. Aunque Hamás y Hezbolá alguna vez lucharon en lados opuestos de la guerra civil de Siria, los dos grupos tienen vínculos estrechos: altos líderes de Hamás viven en el Líbano y mantienen frecuentes reuniones con sus homólogos de Hezbolá.
“Los altos dirigentes de Hamás están en el Líbano. ¿Cómo se puede suponer que el Líbano se mantendrá al margen si Israel ha amenazado en el pasado con atacar [them]?” dijo Hage Ali.
La entrada de Hezbollah en la guerra tendría profundas implicaciones no sólo para el Líbano, que sufrió grandes daños en su infraestructura en 2006, sino para la red más amplia de grupos militantes respaldados por Teherán. La participación de Hezbollah también podría desencadenar represalias en Siria, Irak e incluso el propio Irán. Podría correr el riesgo de arrastrar a Estados Unidos, que tiene cientos de tropas estacionadas en Siria e Irak, ambos países hogar de milicias chiítas respaldadas por Irán.
Irán ha trabajado duro para fortalecer sus vínculos con los militantes palestinos en un momento en que varios países árabes han estado tomando medidas para normalizar las relaciones con Israel. En las últimas semanas, los miembros del Eje han proclamado su intención de “unirse y escalar”. Pero también se han distanciado de atribuirse el mérito de planificar la ofensiva de Hamás.
Unirse a la guerra sería la primera prueba real para la alianza, dicen expertos y diplomáticos: Hezbollah, nacido como un movimiento de resistencia contra Israel, e Irán están caminando sobre la cuerda floja, equilibrando su credibilidad como defensores de los derechos palestinos con sus propios intereses estratégicos.
Para Irán, una pregunta es si vale la pena involucrar en la lucha a su fuerza disuasoria mejor equipada y más valiosa en las fronteras israelíes. Un analista iraní reformista dijo: “Irán y Hezbollah están en la misma página, y Hezbollah no haría nada sin el permiso de Irán”.
Hasta ahora, Hezbolá ha contenido en gran medida la violencia en una estrecha franja de territorio en disputa. “El ataque de Hezbolá a las granjas de Shebaa y el bombardeo de Israel de algunas zonas del sur están dentro de las reglas de enfrentamiento esperadas”, dijo David Wood, analista libanés de Crisis Group.
Antes de la ofensiva de Hamás, algunos parlamentarios de Hezbolá dijeron en privado a sus aliados en el Líbano la semana pasada que no buscaban una guerra. Hezbolá también podría seguir ayudando a Hamás simplemente manteniéndose firme.
“Hizbollah ya está prestando asistencia a Hamas al obligar al ejército israelí a mantener partes de sus tropas en las fronteras libanesa y siria en alerta máxima”, dijo Rym Momtaz, investigador consultor del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos.
Sin embargo, la ofensiva de Hamás se produce tras meses en los que Hezbolá puso a prueba los límites de las líneas rojas acordadas, alterando la valla fronteriza y levantando tiendas de campaña en territorio en disputa. Un atentado con bomba al borde de una carretera en Israel en marzo marcó un alejamiento significativo de las tácticas habituales de Hezbollah.
Desde la ofensiva de Hamás, Irán ha enviado señales de cautela. El líder supremo, el ayatolá Ali Jamenei, dijo que quienes vinculaban a su régimen con el ataque de Hamas a Israel estaban “equivocados”, incluso si su país seguía “respaldando a Palestina y su lucha” contra Israel.
El analista iraní dijo que Teherán “no busca una guerra en la región”; Consciente de sus propias vulnerabilidades, “no puede darse el lujo de perder ni siquiera una refinería de petróleo” en las circunstancias actuales, afirmó.
Hezbollah también tendría mucho que perder a nivel interno, ya que un número cada vez mayor de libaneses los culpan de muchos de los profundos problemas políticos y la parálisis económica del país. Si el Líbano entra en guerra, dijo Daher, el líder de Hezbollah, Hassan Nasrallah, “no será celebrado en Medio Oriente como lo fue en 2006”.
Información adicional de Andrew England en Londres