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Algunos los llaman el azote de la vida laboral moderna: el correo electrónico del jefe que llega a la bandeja de entrada a las 10 de la noche o el sonido de los mensajes grupales de WhatsApp mucho después del horario de oficina normal. ¿Deberían los empleados tener derecho legal a desconectarse? El nuevo gobierno laborista de Gran Bretaña se ha comprometido a introducir un «derecho a desconectarse», como parte de un paquete más amplio de reformas a los derechos de los trabajadores, siguiendo el ejemplo de más de una docena de países que han introducido salvaguardas. Pero aparentemente el Partido Laborista ha dado marcha atrás en la conversión de este derecho en un derecho legal a favor de convertirlo en parte de un código de prácticas para empresas que superen un cierto tamaño. Es sensato haber diluido sus planes.
Los confinamientos durante la era del COVID llevaron a una ampliación del teletrabajo y a una mayor flexibilidad en cuanto a los horarios, algo que muchos empleados acogieron con agrado y que han tratado de mantener después de la pandemia. Pero exacerbaron los riesgos de una cultura de “estar siempre conectados”: la perniciosa difuminación de los límites entre el trabajo y la vida familiar. Se requieren algunos reequilibrios y salvaguardas para evitar abusos.
Pero adoptar una legislación demasiado estricta o aplicar una solución única sería un error. En un entorno globalizado, muchas empresas (financieras, tecnológicas o cualquier otra que deba responder rápidamente a las necesidades de los clientes) pueden tener dificultades para funcionar de manera eficaz si no pueden comunicarse con los empleados clave en caso de urgencia. Muchos de los que ocupan puestos de responsabilidad o bien remunerados aceptan que trabajar y estar localizables durante más horas de lo habitual está justificado por el salario, las recompensas y las responsabilidades de las que disfrutan.
Incluso aquellos que ocupan puestos menos remunerados, desde el sector sanitario o los servicios de emergencia hasta el gobierno y los medios de comunicación, reconocen que responder a eventos fuera del horario laboral “es parte del trabajo”. Y muchos empleados en puestos menos jerárquicos o de alta presión agradecen la flexibilidad, por ejemplo, de comenzar más tarde para poder llevar a los niños a la escuela, pero dedicar algo de tiempo a ponerse al día con los correos electrónicos por la noche.
Lo importante es prevenir el acoso o el trato injusto en todos los niveles y, sobre todo, proteger a quienes reciben salarios más bajos o tienen menos capacidad de protegerse de los abusos. Los empleadores no deberían poder utilizar comunicaciones reiteradas fuera del horario laboral para exigir respuestas o acciones específicas a sus empleados como una forma de, en la práctica, obligarlos a trabajar horas extras mientras eluden las normas sobre horas extras y su remuneración.
Los países han adoptado restricciones de diversa severidad, aunque las sanciones reales son generalmente bajas. En Portugal, la legislación aprobada a fines de 2021 dice que cualquier empresa con más de 10 empleados puede ser multada con hasta 10,000 euros por contactar a los empleados fuera del horario laboral normal de 40 horas semanales, excepto en una emergencia genuina. derecho a la desconexión no impide que los jefes hagan llamadas o envíen correos electrónicos o mensajes de texto fuera del horario laboral, pero no pueden castigar a los empleados si no responden hasta el horario normal.
Se dice que el Partido Laborista británico está a favor de ejemplos menos onerosos de Bélgica e Irlanda. Este último país incluyó la cuestión en un código de prácticas voluntario. Se espera que los empleadores y el personal negocien políticas que establezcan el horario laboral normal y las circunstancias en las que se puede contactar a los empleados fuera de este horario. No existe un derecho legal a desconectarse, pero las infracciones del código pueden utilizarse para respaldar otras reclamaciones en virtud de las leyes sobre el horario laboral en los tribunales, lo que podría aumentar los pagos en caso de que se encuentre una falta.
En particular, en el caso del Reino Unido, que necesita urgentemente inversión extranjera para impulsar la productividad y el crecimiento y ha promocionado sus leyes laborales flexibles como una ventaja competitiva, sería un error ir más allá de algo parecido al modelo irlandés. Hay áreas en las que se debería reforzar la legislación laboral, desde la prohibición de los contratos explotadores de cero horas hasta la erradicación de los talleres clandestinos y la esclavitud moderna. La protección contra el envío de correos electrónicos fuera del horario laboral no es una de ellas.