Para apreciar los desafíos que enfrenta el nuevo presidente de Sri Lanka, tome el camino a Hambantota.
Al final de un tramo de selva en el sur de la isla se encuentra un salón de convenciones para 1.500 personas, un estadio de cricket de 35.000 asientos y un enorme aeropuerto “internacional”. Todos están vacíos y pudriéndose por el calor.
Los proyectos de infraestructura también incluyen un puerto de 3.100 millones de dólares, que fue financiado por China y ahora está controlado por Pekín después de que el gobierno de Sri Lanka sufriera grandes pérdidas y dejara de financiarlo en 2017.
Unidos por una carretera desierta de cuatro carriles, los críticos señalan los proyectos como el pináculo del gasto derrochador del otrora dominante clan Rajapaksa, que pidió grandes préstamos en el extranjero para gastar generosamente en su región natal de solo 600.000 personas.
Pero las deudas impagas y los crecientes costos de mantenimiento también reflejan los problemas que enfrenta Ranil Wickremesinghe mientras el presidente entrante se prepara para instituir reformas dolorosas para asegurar un rescate del FMI y reestructurar más de $50 mil millones de deuda externa.
“No hay combustible, así que he pedaleado 25 km todos los días para llegar aquí”, dijo Bandar, de 47 años, un soldado jubilado que custodia la entrada al salón de convenciones de $20mn. La enorme losa de hormigón se construyó con un préstamo de Corea del Sur y fue inaugurada por el expresidente Mahinda Rajapaksa en 2013.
Sentado junto a una puerta cerrada y una cerca eléctrica para mantener alejados a los elefantes, Bandar le dijo al Financial Times que cultivaba plátanos, chiles y arroz en su aldea para sobrevivir. Desde que el gobierno prohibió la importación de fertilizantes el año pasado, el rendimiento de sus cultivos se redujo en más de dos tercios.
El hermano menor de Mahinda, Gotabaya Rajapaksa, fue derrocado como presidente este mes después de huir del país en medio de protestas masivas por el aumento de los precios, la escasez de combustible y la caída en picado de la moneda.
Las conversaciones sobre la deuda de Sri Lanka serán observadas de cerca como una prueba de cómo Beijing trabaja con otros acreedores después de prestar grandes sumas a las naciones en desarrollo de Asia y África, que ahora están bajo presión por el aumento de la inflación y las consecuencias de la guerra en Ucrania.
Las conversaciones se han detenido durante semanas debido a la agitación. El profundamente impopular Wickremesinghe debería priorizar la restauración del orden público, dijeron los expertos. Pero su decisión de enviar tropas para despejar un sitio de protesta el jueves por la noche ha provocado más protestas en Colombo.
Nandalal Weerasinghe, el gobernador del banco central, dijo que el gobierno no debería perder tiempo en impulsar «varias medidas fiscales, varias medidas para reducir el gasto y reestructurar las empresas estatales».
Pero Weerasinghe advirtió en una entrevista con el Financial Times que, por ejemplo, reformar la compañía estatal de electricidad, que registra pérdidas, significaría precios más altos.
“Me doy cuenta de que es difícil, pero hay que hacerlo. Es responsabilidad del gobierno proteger a los pobres y vulnerables que se van a ver afectados por todas estas políticas”, dijo.
Los expertos dijeron que alrededor de la mitad de los habitantes de Sri Lanka serían clasificados como pobres a finales de año, un cambio sorprendente para la isla de 22 millones de habitantes que hasta hace poco estaba clasificada como un país de ingresos medios-altos.
El banco central elevó este mes la tasa de su línea de crédito permanente en 100 puntos básicos al 15,5 por ciento en un intento por frenar la inflación del 55 por ciento.
Weerasinghe agregó que el gobierno también debería recortar las inversiones públicas innecesarias y dejar de importar artículos como televisores, automóviles y teléfonos móviles para preservar las divisas para las importaciones de combustible.
Las dolorosas reformas son un requisito previo para sellar un rescate de $ 3 mil millones del FMI, que desbloquearía otros $ 4 mil millones en financiamiento del Banco Mundial y el Banco Asiático de Desarrollo.
Pero la gravedad de la crisis significa que Sri Lanka también está buscando hasta 1500 millones de dólares de sus mayores patrocinadores bilaterales, China, India y Japón, en financiamiento puente para reanudar de inmediato las importaciones de combustible y gas.
“Eso debería permitirnos administrar durante los próximos tres o cuatro meses hasta que entre en vigor el paquete del FMI”, dijo Weerasinghe.
Nishan de Mel, director del centro de estudios Verité en Colombo, instó al gobierno a acelerar las negociaciones sobre la deuda. “Cada mes de retraso está matando la funcionalidad económica y no parece que el gobierno tenga el tipo de energía y el enfoque necesarios para que se mueva rápidamente”, dijo.
De vuelta en Hambantota, a unos 160 km al sureste de Colombo, las consecuencias de la crisis se ilustran con la fila serpenteante de automóviles que esperan combustible y que han bloqueado la entrada principal de la cámara de comercio local.
En el interior, Tilar Nadugala, directora de la cámara, advirtió que las pequeñas y medianas empresas, una importante fuente de empleo en áreas rurales como Hambantota, “colapsarían en dos o tres meses” si las tasas de interés se mantuvieran sin cambios. Esto se debió a que “para las personas que obtuvieron préstamos para proyectos con tasas flotantes, las tasas de interés aumentaron del 12 al 25 por ciento”, dijo.
El estadio de cricket de Hambantota ha albergado solo 27 juegos desde su apertura en 2011, dijo, pero “el salón de convenciones es aún peor. Al menos en el estadio, puedes jugar un partido. El centro podría albergar bodas o conciertos, pero la gente local no puede permitirse alquilarlo”.
El apoyo a los Rajapaksas, cuyo partido aún cuenta con una mayoría en el parlamento y que tiene muchas conexiones en la región, se ha desvanecido.
“Estoy muy feliz de que Rajapaksa haya sido expulsado. Quienquiera que esté en el gobierno no respeta la ley”, dijo el conductor de tuk-tuk Amith Liyanagedara.
Liyanagedara había estado esperando durante 18 días en la cola de combustible, durmiendo en su vehículo o al costado de la carretera porque los autobuses habían dejado de funcionar. Dijo que los proyectos eran «buenos en teoría, pero no están funcionando según lo previsto, ya que no tenemos medicamentos, combustible o fertilizantes».
Agregó que su esposa embarazada y su hijo de un año solo comían una vez al día.
Cuando se le preguntó sobre su futuro, Liyanagedara dijo que apenas podía contemplarlo. “Para mí, es lo mismo todos los días”, dijo. “Estoy en una cola”.