La incipiente red de fútbol de Bill Foley está en modo de expansión. El multimillonario estadounidense hizo su primer movimiento en el deporte en diciembre, comprando el club AFC Bournemouth de la Premier League inglesa por 120 millones de libras esterlinas. Menos de un mes después, agregó una participación en el equipo francés FC Lorient, una decisión que, según dijo, ayudaría a convertir su nueva empresa, Black Knight Football Entertainment, en un “operador líder de fútbol de múltiples clubes”.
Foley es solo uno entre una multitud de inversionistas estadounidenses que buscan aprovechar el auge del fútbol adquiriendo participaciones en varios clubes. El modelo fue iniciado hace más de 15 años por el fabricante de bebidas energéticas Red Bull, pero recientemente se ha convertido en un juego de inversión convencional, con la mitad de los clubes de la Premier League ahora vinculados a contrapartes en otros lugares a través de sus propietarios.
Pero a medida que la estructura de varios clubes gana tracción, también comienza a agitar las plumas entre los fanáticos y los reguladores. La llegada de Foley como accionista a Lorient fue recibida con una carta abierta de uno de los grupos de fanáticos del club, advirtiendo que el patrimonio del club estaba en riesgo.
“FC Lorient se ha jactado durante años de que es un club familiar con una fuerte identidad”, escribieron. “¿Por qué entonces se le permitiría a un estadounidense, que no sabe nada de nuestra historia, comprar acciones?”
Días después, los ánimos empeoraron con el traspaso de Dango Ouattara, jugador estrella del Lorient, al Bournemouth.
Otros inversionistas también están encontrando cierto retroceso. John Textor, cuyo Eagle Football Holdings posee una participación del 40 por ciento en Crystal Palace, fue recibido con pancartas de protesta en un partido reciente en casa luego de un informe en el Financial Times de que planeaba cotizar el grupo en Nueva York.
“Propiedad de varios clubes. Juegos de azar del mercado de valores. Textor, no confiamos en ti”, decía el mensaje. Eagle Football también es dueño del Botafogos de Brasil, el club belga de nivel dos Molenbeek y adquirió el equipo francés Olympique Lyonnais en diciembre por 800 millones de euros.
Los clubes de fútbol recurren cada vez más a los inversores en busca de capital desde que la pandemia de coronavirus golpeó los balances. El organismo rector europeo, la UEFA, estimó que los clubes de primera división perdieron 7.000 millones de euros debido a la pandemia durante las temporadas 2019/20 y 2020/21.
Alrededor de 200 equipos de fútbol pertenecen a un grupo propietario más amplio que opera un modelo de varios clubes, según CIES Sports Intelligence, un aumento con respecto a los 111 antes de la pandemia.
⚽️ El rápido crecimiento de la propiedad de varios clubes de fútbol es evidente en la cantidad de casos individuales de MCO (https://t.co/f00U3uklo5) y el número total de clubes involucrados. Actualmente, al menos 195 equipos forman parte de una estructura de varios clubes: un aumento del 75 % en menos de tres años ? pic.twitter.com/ZpHVoEI8BK
— CIES Inteligencia Deportiva (@CIESsportsintel) 15 de septiembre de 2022
Ese número está creciendo rápidamente. Qatar Sports Investment, propietaria del Paris Saint-Germain desde 2011, compró recientemente una participación del 22 por ciento en el SC Braga, aspirante al título portugués, y tiene la mira puesta en un movimiento ambicioso hacia la propiedad de varios clubes este año.
777 Partners, con sede en Miami, está esperando la aprobación para la adquisición de una participación mayoritaria en Hertha Berlin. También tiene una participación minoritaria en el Sevilla FC y el Melbourne Victory, y es propietario del Génova, el Standard de Lieja, el Red Star FC de París y el club Vasco da Gama de Río.
Los defensores del modelo de varios clubes dicen que puede brindar estabilidad financiera, con beneficios que incluyen costos centrales compartidos y una plataforma más amplia de equipos en todos los mercados para atraer patrocinadores.
“Es posible que las marcas globales se sientan más atraídas por una red de clubes global incluso si [the clubs] son marcas individuales”, dijo el socio gerente de 777, Joshua Wander. “Creemos que la estrategia general de varios clubes ayudará a estos clubes a evitar largos períodos de angustia”.
Sin embargo, los fanáticos del Red Star FC protestaron contra la adquisición del 777. Wander dijo: “Es realmente un pequeño porcentaje de fanáticos que se oponen a nosotros [and] en la mayoría de los casos hemos sido recibidos con los brazos abiertos”.
Algunos inversores han buscado implementar una filosofía de juego conjunta para que los jugadores y los entrenadores jóvenes puedan moverse fácilmente de un club a otro dentro del grupo a medida que se desarrollan. A nivel juvenil, los clubes también pueden compartir datos y cualquier información sobre el desarrollo de talentos.
Para los propietarios, el modelo de varios clubes también cubre el riesgo de descenso, la práctica de degradar a los equipos por un desempeño deportivo deficiente durante una temporada. En los EE. UU., las ligas suelen estar cerradas y los mismos equipos juegan entre sí todos los años, mientras que los clubes europeos luchan para evitar caer a una división inferior con ingresos muy reducidos. Génova fue relegado al segundo nivel de Italia poco después de ser comprado por 777.
“Cuando piensas por qué no invertir en un club de fútbol, es descenso”, dijo Patrick Massey, socio de Portas Consulting. “[But] si inviertes en seis clubes y uno desciende, todavía tienes cinco que no lo han hecho”.
Lo mismo funciona a la inversa: ser propietario de un puñado de clubes de ligas inferiores le da al inversor varias oportunidades de promoción cada año.
Si bien existen pocas restricciones para invertir o poseer clubes en diferentes países, existen reglas sobre si los clubes controlados por la misma entidad pueden participar en la misma competencia europea, como la Liga de Campeones.
Los ejecutivos de la industria dicen que la UEFA, que organiza estas competencias, está siguiendo de cerca la tendencia.
El último informe de la UEFA sobre el panorama de clubes europeos encontró que la propiedad de varios clubes “se está convirtiendo cada vez más en un problema”. En una convención en noviembre, la UEFA dijo que “la regulación de la inversión de varios clubes [was] discutido intensamente”. . . “con el objetivo de fortalecer la protección de la integridad y la competitividad de las competiciones de clubes nacionales y europeas”.
“Definitivamente creo que los reguladores considerarán esto, porque fundamentalmente la forma en que consideran el modelo de múltiples clubes es imperativa, no solo para proteger la integridad deportiva, sino también para mantener el mercado del fútbol europeo libre y abierto”, dijo Tim Bridge, jefe del grupo empresarial deportivo de Deloitte.
Algunos inversores reconocen que es probable que la regulación aumente en la agenda a medida que más y más clubes se unan a grupos de varios clubes.
Wander de 777 Partners dijo: “Creo que en el próximo año o dos habrá mucho compromiso con los órganos rectores del fútbol mundial sobre cómo debería ser la propiedad de varios clubes”.
Otros, mientras tanto, cuestionan si los clubes y los funcionarios deportivos pueden darse el lujo de rebelarse contra el modelo.
Jeff Luhnow, el ex ejecutivo de béisbol que lideró la compra del equipo español de segunda división Leganés a través de su firma de inversión Blue Crow Sports Group, dijo: “El modelo de múltiples clubes está atrayendo mucho dinero, atención e interés en el juego. No veo por qué ningún organismo rector querría hacer algo para detener eso”.