Alibaba y la start-up Biren Technology están modificando sus diseños de chips más avanzados para reducir las velocidades de procesamiento y evitar las sanciones impuestas por EE. UU. destinadas a suprimir el poder informático chino.
Alibaba, Biren y otras casas de diseño chinas han invertido años y millones de dólares creando los planos de los procesadores avanzados para impulsar la próxima generación de supercomputadoras, algoritmos de inteligencia artificial y centros de datos del país. Estos son producidos en alta mar por el fabricante de chips por contrato más grande del mundo, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC).
Pero las sanciones anunciadas por Washington el mes pasado que limitan el poder de procesamiento de cualquier semiconductor enviado a China sin una licencia, han afectado sus ambiciones.
Tanto Alibaba como Biren ya habían realizado costosas pruebas de sus últimos chips en TSMC cuando Washington presentó los controles. Las reglas han obligado a las empresas a detener la producción y realizar cambios en sus diseños, según seis personas informadas sobre la situación.
Marcan otro golpe para Alibaba, el grupo tecnológico fundado por el multimillonario Jack Ma. Sus acciones han perdido el 80 por ciento de su valor desde que Beijing canceló la oferta pública inicial del grupo hermano Ant hace dos años. El nuevo chip del grupo iba a ser su primera unidad de procesamiento de gráficos (GPU) y estaba cerca de ser presentado, según tres personas cercanas al asunto.
Los controles de exportación de EE. UU. se extienden a los fabricantes de chips de terceros países porque casi todas las plantas de fabricación de semiconductores usan componentes o software estadounidenses, lo que significa que las reglas pueden equivaler a un embargo sobre todos los procesadores de alta gama que ingresan a China. Washington restringió anteriormente tales importaciones de las empresas de chips de California, Nvidia y AMD.
Mientras tanto, las propias plantas de chips nacionales de China posiblemente estén a décadas de producir chips de última generación como los diseñados por Alibaba y Biren.
Los analistas dijeron que las sanciones de Washington, de las cuales las restricciones a los procesadores de gama alta son una parte, tenían como objetivo frenar por la fuerza el desarrollo del sector tecnológico de China.
“Intentar congelar un país para un nivel tecnológico de hardware es un gran problema”, dijo Paul Triolo, jefe de política tecnológica del grupo de consultoría ASG. “Eso es lo que Estados Unidos está tratando de hacer al restringir las ventas y cerrar la hoja de ruta de fabricación para llegar a estos niveles avanzados de hardware”.
Triolo dijo que los procesadores de alta gama eran los componentes básicos para la investigación de la supercomputación y la IA, que impulsan todo, desde la conducción autónoma hasta el descubrimiento de fármacos. “Si Comercio no otorga licencias, entonces China tiene un verdadero problema”, dijo.
Sin embargo, es poco probable que el Departamento de Comercio de EE. UU. otorgue tales licencias, dijo Kevin Wolf, experto en controles de exportación de Akin Gump. “Esta parte de la regla establece que dichas solicitudes serán ‘presuntamente denegadas’”, dijo.
El sector de diseño de semiconductores de China está alcanzando rápidamente a sus rivales estadounidenses, ayudado por una enorme financiación del gobierno y de los capitalistas de riesgo.
Biren se encuentra entre los más avanzados y vocales de estos grupos, también conocidos como empresas de semiconductores sin fábrica. La compañía ha recaudado más de 5.000 millones de yuanes (695 millones de dólares) de inversores, incluidos Sequoia Capital China, Qiming Venture Partners y fondos estatales chinos y rusos, para crear un procesador que, según afirma, supera a las GPU rivales de Nvidia y AMD.
“Tienes que ser discreto”, dijo un fundador con sede en Shanghái de una empresa emergente sin fábrica rival. “Han hecho demasiadas relaciones públicas y sus especificaciones están ahí en blanco y negro. Ahora es difícil para TSMC ayudarlos a encontrar una salida”.
Tres ingenieros chinos en grupos de diseño que trabajan con TSMC dijeron que era difícil para el grupo taiwanés o cualquier fábrica juzgar con precisión la potencia de un procesador. Entonces, TSMC había comenzado a pedir a los clientes chinos que autoinformaran la producción de sus chips y firmaran descargos de responsabilidad.
Una persona cercana a TSMC dijo que las presentaciones públicas de Biren promocionando sus procesadores habían obligado al fabricante de chips a suspender los suministros porque el rendimiento de los chips probablemente cumplía con las especificaciones prohibidas por las restricciones estadounidenses. “A menos que puedan demostrar que están bien bajo los controles de exportación, no podremos enviarles”, dijo la persona. “Siempre que haya una bandera roja, tendremos que revisar”.
Los ingenieros chinos dijeron que determinar qué cumplía era complicado debido a las reglas poco claras de Washington para calcular una métrica clave en los umbrales de los chips llamada tasa de transferencia bidireccional, o la velocidad con la que se envían datos entre sí. Los controles de exportación limitan los chips a menos de 600 gigabytes por segundo (gb/s).
“Hay varias formas en las que [this transfer rate] se puede calcular”, dijo un ingeniero senior de Biren, que pidió no ser identificado. La compañía había comenzado a modificar sus diseños para reducir la velocidad del procesador con la esperanza de que TSMC los fabricara, dijo la persona.
Las versiones archivadas del sitio web de Biren antes de que EE. UU. impusiera las sanciones muestran especificaciones para su primer procesador, el BR100, que le daría una tasa de transferencia de 640 gb/s, superando los límites de EE. UU. Ahora, el sitio de Biren muestra especificaciones más lentas para el BR100 de 576 gb/s, según cálculos del grupo de investigación Bernstein.
Dylan Patel, analista jefe del grupo de investigación de semiconductores SemiAnalysis, quien notado por primera vez El cambio de especificaciones de Biren, dijo que la compañía estaba intentando ralentizar sus procesadores desactivando parte del chip.
«No están cambiando el diseño del chip, por lo que es como decir ‘prométeme que no lo volveremos a habilitar más adelante’ y no está claro si el [US] el gobierno lo aceptará”, dijo Patel.
Biren celebró la presentación de su nueva línea de chips «que batió récords» en agosto con una lujosa conferencia de prensa a la que asistieron altos funcionarios de Shanghái. Pero su sitio web eliminó una foto del evento: el fundador Mike Hong posando frente a las especificaciones del chip.
Las personas informadas sobre la situación en la unidad de semiconductores T-Head de Alibaba dijeron que el equipo estaba estudiando cómo modificar su nuevo procesador de 5 nanómetros diseñado para el trabajo de IA. Los cambios que se contemplan podrían requerir otra prueba de producción en TSMC, lo que significaría un retraso de meses y podría costar 10 millones de dólares o más, dijeron.
El mayor temor de la unidad era convertirse en HiSilicon, la unidad de diseño de chips del fabricante de equipos de telecomunicaciones Huawei, que se vio destrozada por las sanciones impuestas por Estados Unidos, dijo una de las personas.
“Muchos de los miembros del equipo central de T-head son de HiSilicon, por lo que es como una pesadilla de nuevo”, dijo la persona. “Internamente, todos hemos acordado que haremos cualquier cosa para seguir cumpliendo. . . al menos entonces todavía podemos operar”.
Biren no respondió a una solicitud de comentarios.
Un portavoz de T-head dijo: «Los productos principales de T-Head son únicamente para uso exclusivo de Alibaba Group y cumplen con todas las regulaciones relevantes».