El meteorito que acabó con casi todos los dinosaurios no voladores hace 66 millones de años se estrelló contra la Tierra en la primavera. Esto es evidente a partir de los patrones de crecimiento y alimentación de los peces que murieron inmediatamente después del impacto del meteorito. “Pudimos verlo claramente en las radiografías de algunos esturiones fósiles”, dice el investigador belga Koen Stein.
Los paleontólogos están de acuerdo en que el impacto de un meteorito en la actual península de Yucatán en México hace unos 66 millones de años marcó el fin de los dinosaurios no voladores. Esto también se conoce como la quinta extinción masiva.
“Ese impacto sacudió la placa continental y creó grandes olas en ríos y otros cuerpos de agua. Eso liberó enormes cantidades de sedimentos que los peces enterraron vivos», dice Melanie Durante de VU Amsterdam y la Universidad de Uppsala. “Mientras tanto, llovieron pequeñas esferas de vidrio: guijarros fundidos que habían sido expulsados del cráter del impacto, se vitrificaron en el aire y aterrizaron a unos miles de kilómetros de distancia”.
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Evidencia para la primavera
Los investigadores encontraron estas esferas en las branquias de algunos esturiones fósiles en el yacimiento estadounidense de Tanis, en Dakota del Norte. Esa es evidencia inmediata de sus muertes poco después del impacto del meteorito. «Eran muy claramente visibles en los escaneos de rayos X», dice el investigador de VUB Koen Stein. Los escaneos también mostraron a los científicos en qué temporada murió el pez: “Estudiamos la estructura ósea interna de seis esturiones fósiles. Puede leer el crecimiento estacional de esto, al igual que con los árboles. Estos peces murieron cuando era primavera en el hemisferio norte”.
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Las células óseas de los peces también confirman esta teoría: su tamaño y densidad también cambian bajo la influencia de las estaciones. “En todos los fósiles de peces, pudimos analizar la densidad y el tamaño de las células óseas durante varios años. En el año del impacto del meteorito, estaban creciendo, pero aún no habían alcanzado su punto máximo”, dijo Dennis Voeten, de la Universidad de Uppsala.
Momento sensible
“Realmente podemos concluir de esto que ‘la gran muerte’ llegó en la primavera”, dice Durante. “Eso fue en un momento delicado, porque en la primavera comienza el ciclo reproductivo de muchos animales. El período de incubación en reptiles como los dinosaurios y los pterosaurios también es más largo que en otros grupos de animales, como las aves, por lo que pueden haber sido más sensibles a la perturbación repentina de su entorno”.
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También explica por qué algunas especies animales sobrevivieron al devastador impacto del meteorito. En el hemisferio sur era otoño: «Los animales que ya habían comenzado su hibernación bajo tierra en ese momento, incluidos algunos mamíferos primitivos, pueden haber sobrevivido a los primeros meses después del impacto del meteorito, con incendios forestales a gran escala», dice Durante.
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