Se escuchó un gemido colectivo el lunes cuando Filadelfia dijo que estaba restableciendo el mandato de máscara de la ciudad. Era un mal augurio para los demócratas. Dejando de lado si es necesario, la mayoría de los expertos, incluidos los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, creen que no lo es, los liberales pagarán un precio por cualquier restricción, incluso las esenciales. Los votantes ya estaban furiosos por el cierre de escuelas en el primer año o más de la pandemia que, en retrospectiva, parece una exageración. Un regreso al enmascaramiento forzoso es justo el tipo de movimiento que será un boomerang.
La pregunta es si los demócratas pueden revertir su suerte menguante. El partido ya enfrentaba una probable derrota en las elecciones intermedias de este noviembre. Las tendencias recientes amenazan con convertir eso en una aniquilación. Los encuestadores prestan mucha atención a la brecha de entusiasmo: la diferencia de motivación entre los votantes republicanos y demócratas. Eso ya estaba en 11 puntos porcentuales en noviembre del año pasado cuando los demócratas perdieron la carrera por el cargo de gobernador en Virginia. Desde entonces se ha ampliado a un bostezo del 17 por ciento.
La mayoría de los factores que contribuyeron a la derrota demócrata en Virginia, de tendencia liberal, se han deteriorado desde entonces. Estos incluyen la inflación, que alcanzó el 8,5 por ciento el mes pasado, su tasa más alta desde diciembre de 1981; fricciones sobre las persistentes restricciones pandémicas, que la mayoría de los estadounidenses creen que deberían terminar; la inmigración ilegal, que parece que aumentará el próximo mes después de que el presidente Joe Biden elimine la regla del Título 42 que permitía a los guardias fronterizos rechazar a las personas por motivos de pandemia; y anti-ocupación. El índice de aprobación de Biden ha seguido cayendo. Con un 41 por ciento, es solo un punto o dos más alto que Donald Trump antes de la victoria aplastante de mitad de período de 2018 contra los republicanos.
Gran parte del malestar de los votantes se reduce a la inflación. El mercado laboral de EE. UU. está en auge: la creación mensual de empleo ha estado cerca de niveles récord desde que Biden asumió el cargo. Con un 5,6 por ciento durante el año pasado, las ganancias salariales también han sido muy altas. Pero la inflación es considerablemente más alta, lo que significa que los salarios ajustados por inflación han caído casi un 3 por ciento en el mismo período.
Además, lo poco que puede hacer Biden para abordar la inflación, el aumento de la delincuencia y otras preocupaciones de los votantes corre el riesgo de alienar a la izquierda demócrata, y en particular a los jóvenes a quienes necesitan en noviembre. El índice de aprobación de Biden entre menores de 30 años está en la treintena, lo cual es inusualmente malo, el peor de cualquier grupo demográfico.
Un ejemplo de por qué sucede esto fue la decisión de Biden el mes pasado de liberar 1 millón de barriles de petróleo por día de la reserva estratégica de EE. UU. para reducir los precios de la gasolina. La nueva oferta está teniendo un efecto modesto. Pero socava el impulso de Biden hacia una economía posterior al carbono, que es muy popular entre los jóvenes. Después de haber declarado la lucha contra el calentamiento global como una de sus principales prioridades, Biden ahora está presionando a las empresas de energía para que utilicen sus permisos de perforación y fracking en tierras federales. Este es un gran cambio de sentido. Es poco probable que culpar al presidente ruso, Vladimir Putin, cuya invasión de Ucrania desencadenó sanciones que están alimentando todo tipo de inflación de las materias primas, influya en los votantes. La inflación aumentó en cada uno de los 12 meses anteriores a la invasión de Rusia.
Biden tampoco recibe crédito por su manejo de la crisis de Ucrania. Siete de cada 10 votantes expresaron poca confianza en la capacidad de Biden para manejar la guerra, según un Encuesta de NBC. Un número aproximadamente igual dijo que les preocupaba que las tropas estadounidenses se pusieran en peligro a pesar de que Biden ha dejado en claro que la OTAN no intervendrá directamente.
¿Qué puede hacer Biden para evitar el choque de trenes que se avecina? Una esperanza demócrata es que los republicanos arruinen las cosas, lo que siempre es una posibilidad real. Si la Corte Suprema de EE. UU. anula este verano Roe vs Wade, el fallo de 1973 que legalizó el aborto, podría impulsar a las mujeres votantes a volver al redil demócrata. Una escalada del conflicto de Ucrania también podría hacer que los votantes se unan al presidente. La única vez reciente que el partido de un presidente mantuvo el control en su primera elección intermedia fue George W. Bush en 2002 después de los ataques terroristas del 11 de septiembre.
Sin embargo, salvo un gran cambio en el clima político, Biden probablemente debería prepararse para un Washington hostil en la segunda mitad de su presidencia. Dos años después de eso, es probable que Estados Unidos reciba una repetición de las elecciones presidenciales de 2020. Trump dice que quiere postularse nuevamente en 2024. La forma pasada sugiere que debe tomarse literalmente.