Los legisladores demócratas están instando a la principal autoridad antimonopolio de EE. UU. a que analice una propuesta de venta de la unidad de fórmula para bebés de Reckitt Benckiser a una firma de capital privado, advirtiendo que “podría reducir” el mercado durante una escasez de suministro nacional.
Los senadores estadounidenses Elizabeth Warren, Cory Booker y Bernie Sanders, junto con la representante de la Cámara Katie Porter, enviaron una carta el martes pidiéndole a Jonathan Kanter, jefe de la unidad antimonopolio del Departamento de Justicia de EE. UU., que investigue el intento de vender el negocio de fórmula infantil de Reckitt, cuyas marcas incluyen Enfamil.
Se informa que Clayton, Dubilier & Rice se encuentra entre las firmas de capital privado que han presentado ofertas por la unidad, que Reckitt Benckiser, con sede en el Reino Unido, puso en venta a principios de este año. Se espera que la venta genere alrededor de 7.000 millones de dólares.
Los legisladores instaron a Kanter a “examinar de cerca si tal transacción probablemente dañaría la competencia o prolongaría la [baby formula] crisis” y demandar para bloquear la transacción si es necesario.
La carta decía que el acuerdo probablemente cargaría al fabricante con una mayor deuda, lo que debilitaría al segundo mayor fabricante de fórmula infantil en los EE. UU. mientras las familias luchaban por asegurar el producto. También dijeron que una adquisición podría disminuir la competencia en una industria que ya está fuertemente consolidada.
“Si los inversionistas de capital privado se hacen cargo de un fabricante clave de fórmula infantil con la intención de consolidar aún más y fusionar las operaciones cuando el mercado ya les está fallando a las familias y a sus hijos, las cosas serán aún peores para los consumidores”, decía la carta, que fue vista por el Tiempos financieros.
Warren dijo en un comunicado: «Las empresas de capital privado tienen un historial bien documentado de vaciar empresas y poner en peligro la seguridad de los productos».
Reckitt dijo en respuesta que ha estado operando plantas las 24 horas y trabajando en estrecha colaboración con el gobierno para aumentar los insumos y la capacidad de fabricación. Asegurar que “la fórmula segura y de alta calidad esté en manos de las familias que la necesitan” siguió siendo una prioridad principal, agregó en un comunicado.
Clayton, Dubilier & Rice y el Departamento de Justicia se negaron a comentar.
El mes pasado, EE. UU. dijo que aumentaría las importaciones de fórmula para bebés para hacer frente a la creciente escasez después de que algunos padres informaron que no podían alimentar a sus bebés. Los suministros de los productos habían estado bajo presión durante meses en medio de interrupciones en los mercados laborales y las cadenas de suministro globales a raíz de la pandemia de Covid-19.
Para empeorar las cosas, el productor Abbott retiró tres de sus productos después de que cuatro bebés que los consumieron se enfermaron y dos murieron. Posteriormente, Abbott cerró su planta de fabricación en Sturgis, Michigan, mientras los inspectores de la Administración de Alimentos y Medicamentos realizaban una investigación.
Reckitt está buscando vender el resto de su negocio de fórmula para bebés después de deshacerse del brazo chino el año pasado. La venta planificada revertiría la adquisición de Mead Johnson en 2017, una de las más grandes de la historia, que se realizó bajo el ex director ejecutivo Rakesh Kapoor.
La carta llega cuando altos funcionarios antimonopolio de EE. UU., incluidos Kanter y Lina Khan, presidente de la Comisión Federal de Comercio de EE. UU., se comprometieron a aumentar el escrutinio de los acuerdos que involucran capital privado. El mes pasado, Kanter advirtió sobre una próxima represión, argumentando que el modelo de negocios de los grupos de compra «a menudo estaba muy en desacuerdo con la ley y muy en desacuerdo con la competencia que estamos tratando de proteger».
Solo unas semanas después, Khan dijo que adoptaría un enfoque más «muscular» para supervisar las transacciones de capital privado, señalando las «consecuencias de vida o muerte» cuando las adquisiciones colocan a grandes sectores de la economía bajo el control de Wall Street.
Los legisladores instaron a Kanter a observar de cerca cualquier compra, incluidas las que van más allá del mercado de fórmulas para bebés. “El ruinoso modelo de capital privado no promueve la competencia a largo plazo; reduce la calidad y la seguridad y lleva a las empresas objetivo vulnerables a la quiebra”, dijeron.