Esta es la primera vez que se observa este comportamiento en cetáceos. Los investigadores colaboraron con expertos de la organización sin fines de lucro Alianza de observación de delfines, que han estado buceando en el norte del Mar Rojo desde 2009 para generar confianza con las escuelas de delfines. «Lleva tiempo comprender la estructura social y el comportamiento de una población de delfines», dijo Gertrud Morlock, autora principal del estudio.
El comportamiento resultó ser complejo: los delfines seleccionaron solo unos pocos corales para frotarse, y lo hicieron con partes del cuerpo específicas, presumiblemente afectadas. Si un coral ya estaba ocupado, los animales esperaban pacientemente su turno. Además, los investigadores observaron que los delfines jóvenes observan desde la distancia antes de nadar con cuidado a lo largo del coral, una indicación de que el comportamiento no es innato, sino aprendido.
Para determinar si el lijado realmente tenía la intención de automedicarse, los científicos llevaron pequeñas muestras de los corales a un laboratorio para analizar su composición química. Los investigadores encontraron no menos de diecisiete ingredientes con efecto medicinal, desde sustancias antibacterianas hasta antioxidantes. Esto hizo que la automedicación fuera una explicación «bastante plausible», según Morlock.
pólipos
Por cierto, los tejidos no provienen de los propios corales, sino de pequeños pólipos que viven en los corales. Cuando un delfín se frota contra un coral, los pólipos secretan mucosidad que se deposita en la piel afectada del delfín. En algunos casos, los investigadores incluso vieron a algunos delfines sacar pedazos de coral del fondo y sacudirlos para sacar la baba del coral.
Este es un estudio notable por varias razones, dice Fleur Visser, ecologista de ballenas de la Universidad de Amsterdam, que no participó en el estudio. Los estudios en los que se sigue a los delfines durante mucho tiempo no son infrecuentes, lo que, según Visser, hace que sea muy especial que este comportamiento se haya descubierto recién ahora. Visser también llama excepcional el hecho de que las sustancias de los corales hayan sido analizadas químicamente.
Sin embargo, según Visser, el análisis aún no está completo: «Me hubiera gustado que los investigadores también hubieran examinado los corales circundantes, contra los que los delfines no se frotaron», dice. Es posible que los corales no utilizados también contengan sustancias medicinales. En ese caso, la automedicación no es la única explicación posible para el fastidio de los delfines. «Espero que lo investiguen».
Observe cómo los delfines nariz de botella se frotan contra los arrecifes de coral blando uno por uno. Fuente: Dolphin Watch Alliance / Angela Ziltener