El sistema social de los delfines es incluso más complejo de lo que se pensaba anteriormente, concluyeron los biólogos a partir de observaciones cuidadosas de 121 delfines nariz de botella de boca larga machos (Tursiops aduncus) en Shark Bay, una gran bahía en el extremo occidental de Australia. Debido a que los machos de dos metros de largo forman alianzas (o amistades, coaliciones) entre sí en tres niveles diferentes, los biólogos esta semana en el PNAS del “mayor sistema no humano de alianzas”.
Cada delfín macho de ese grupo está directa o indirectamente relacionado con los demás, escribe el equipo de investigación dirigido por Richard C. Connor (Universidad de Massachusetts). Se trata del análisis de las observaciones entre 2001 y 2006.
La vida social de los delfines, que se lanzan constantemente bajo el agua hacia el espacio tridimensional del mar infinito, es notoriamente difícil de investigar, en parte porque no tienen territorios fijos. En el estudio actual, todas las observaciones se realizaron desde embarcaciones. Si los delfines, que son individualmente reconocibles por su aleta dorsal, se encontraban a diez metros uno del otro durante cinco minutos de observación, esto se consideraba una ‘asociación’, y las asociaciones regulares indican una alianza o ‘amistad’.
En la enorme Shark Bay (aproximadamente del mismo tamaño que la isla de Cerdeña) vive permanentemente la colonia de delfines nariz de botella de boca larga. desde los ochenta bajo la supervisión de Connor todo el tiempo. Los delfines machos y hembras viven casi por separado. El contacto principal entre los sexos es el infame «consorte» donde tres (ya veces dos o cuatro) machos trabajan juntos para aislar a la fuerza a una hembra fértil de su grupo durante días seguidos para tener relaciones sexuales. Se compara con la violación en grupo.
Violencia usada
Dichos triunviratos son nuevamente parte de un grupo anual de diez a quince delfines machos de la misma edad. A veces, el triunvirato es constante, más a menudo cambian regularmente dentro del grupo de año. El tercer nivel de cooperación existe entre esos grupos de año.
Es difícil determinar exactamente lo que está sucediendo en el agua con todas las formas de cooperación; todavía es posible observar, por ejemplo, que aún se puede observar el apareamiento de una hembra por esos triunviratos (a veces por dúos), pero la violencia que se usa (también contra otros machos) solo puede inferirse de las heridas que luego se ven en los delfines involucrados.
La alianza de delfines de tercer nivel es la más oscura, pero parece consistir en grupos de dos o más años que trabajan juntos contra otros grupos de años, por ejemplo, en la persecución de ‘perturbadores’. En el PNASEl artículo incluye una lista de esas alianzas. Por ejemplo, los siete miembros del grupo de año PD se ven con relativa frecuencia junto con uno o más de los catorce miembros del grupo KS y/o los tres miembros del grupo RHP.
El hecho de que algunos cursos solo estén formados por tres miembros es una señal de la debilidad del sistema de grupos de año, que es bastante cerrado: apenas se admiten nuevos miembros. Los lazos mutuos se establecen durante el contacto intensivo en la juventud. Estos grupos anuales duran décadas, pero cuanto más viejos son, más pequeños se vuelven, debido a la muerte inevitable de los miembros.
En parte por esta razón, los investigadores creen que ha surgido el tercer nivel de colaboración, como una adición a este grupo central. Porque en la amplia distribución en la enorme bahía no es evidente que haya miembros del mismo año en el área, si los machos ‘hostiles’ de otros grupos comienzan a interrumpir una operación de consorte.
lesiones mayores
Tales escaramuzas por las hembras fértiles son comunes y pueden provocar lesiones graves. La ‘amistad’ con otros grupos puede en esa situación aumentar considerablemente las propias posibilidades reproductivas, debido a la posible ayuda o simplemente a la falta de hostilidad. Y ese efecto de ese tercer nivel de alianza también se ha visto. No en el éxito reproductivo directo (que, por cierto, se encontró para contactos dentro de los grupos de año).
La investigación actual muestra que los delfines que se ven con relativa frecuencia junto con miembros de otros grupos anuales, mantienen operaciones de consorte por más tiempo en promedio, debido a una mayor ayuda externa o menos agresión de los demás. El consorte más largo de una hembra fértil ofrece una mayor posibilidad de fertilización y, por lo tanto, de descendencia.
Los investigadores también lograron capturar las complejas alianzas de delfines en números. Si bien el grupo anual más grande consta de 14 delfines, un delfín macho promedio en el grupo encuestado es ‘amigo’ de otros 22, con un máximo de 50. Si también se incluyen machos de fuera de los 121 delfines machos encuestados (la población total es de 202 machos) y también el contacto (más superficial) durante la búsqueda de comida, entonces los investigadores llegan incluso a 40 ‘amigos’ por macho promedio, con un máximo de 76. Y esos son solo los contactos probados, en una vida de delfines que solo por se puede observar una pequeña parte es utilizada por los investigadores.
Las alianzas de los delfines son más complicadas que las de los chimpancés
Los chimpancés también tienen alianzas mutuas, pero no en tres niveles: los chimpancés trabajan juntos en coaliciones de poder mutuo y colectivamente dentro de su propio grupo, en la caza y en la defensa del territorio. Los investigadores encuentran que la complejidad de las alianzas de delfines es más similar a la de los humanos (machos y hembras), con sus grupos familiares tradicionales que normalmente trabajan en estrecha colaboración con otras familias en las poblaciones locales, y también tienen contactos regionales cercanos en federaciones etnolingüísticas más grandes.
Hacer un seguimiento de todas esas conexiones sociales requiere mucho poder cognitivo, escriben los investigadores, y lo vinculan con el gran tamaño del cerebro de los delfines. Eso cociente de encefalización (tamaño del cerebro por peso corporal) es el más grande en el mundo animal para los humanos (7), pero los delfines están en segundo lugar, con un cociente (4) dos veces mayor que el de los chimpancés (2).
Lea también: El silbato característico es el nombre del delfín. (2006)