La forma en que China clasifica los casos de coronavirus e informa las muertes está oscureciendo el verdadero impacto de la ola Omicron y complicando su respuesta de salud pública más de dos años después de la pandemia, según expertos médicos.
Las autoridades han informado de más de 443.000 casos desde el 1 de marzo y solo dos muertes, ambas en la provincia nororiental de Jilin. No se han registrado muertes en Shanghái, a pesar de que la ciudad de 26 millones de habitantes reportó más de 20.000 casos diarios durante casi dos semanas. Varios residentes de Shanghai también le dijeron al Financial Times que sus familiares murieron después de dar positivo por covid-19.
Los expertos creen que el bajo número oficial es el resultado de las deficiencias en la forma en que China cuenta las muertes y que el virus ha matado a más personas.
Es difícil estimar con precisión el número de muertes relacionadas con el covid-19 dadas las dudas sobre el número oficial de casos, la incertidumbre sobre la eficacia de la vacuna y la falta de datos disponibles públicamente sobre la mortalidad general en China, agregaron los expertos.
Las preguntas sobre los datos podrían reavivar las críticas sobre el manejo de la pandemia por parte del gobierno chino, luego de que Beijing fuera acusada de minimizar la propagación inicial del virus en Wuhan a principios de 2020.
Jin Dong-yan, virólogo de la universidad de Hong Kong, dijo que China continental adoptó un enfoque diferente al de lugares como EE. UU. o Hong Kong, donde las personas que murieron después de contraer covid-19 se incluyeron en los datos oficiales de muerte.
Jin dijo que los hospitales chinos tendían a centrarse en enfermedades crónicas como el cáncer, las enfermedades cardíacas o la diabetes como causa de muerte, incluso cuando las personas habían contraído el virus, y no se incluirían en las estadísticas oficiales de mortalidad por covid.
“Los números no son precisos, pero los hospitales de Shanghái no necesariamente están haciendo esto a propósito. Desde el principio, China tenía este método para registrar las muertes”, dijo.
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Chen Zhengming, profesor de epidemiología en la Universidad de Oxford, señaló que incluso antes de la pandemia, China generalmente no reportaba las muertes por gripe estacional en comparación con los países occidentales.
“Es difícil decir que esto es un encubrimiento deliberado. Parece más consistente con el estrecho proceso de certificación de defunción de China para enfermedades infecciosas”, dijo.
Pero Mai He, profesora asociada de patología e inmunología en la Universidad de Washington en St. Louis, dijo que el gobierno chino estaba «jugando con las estadísticas» para demostrar que podía manejar el covid mejor que las naciones occidentales.
“La ciudad puede ser diferente, la variante puede ser diferente, la pandemia puede tener dos años ahora, pero siempre la misma es la falta de transparencia y la presión política sobre la ciencia y la medicina en China”, dijo.
Las dudas sobre los datos de muerte de la ola Omicron se hacen eco de preocupaciones similares sobre el brote de 2020 en Wuhan.
Investigadores afiliados a los centros de control de enfermedades del gobierno chino. publicado un artículo en el British Medical Journal que estimó que las muertes reales de covid en la ciudad de enero a marzo de 2020 fueron al menos un 16 por ciento más altas que la cifra oficial.
El análisis de la revista The Economist concluyó que hubo 13.400 muertes en exceso en Wuhan en ese período, más de tres veces más que el número oficial de muertes por covid.
China no es el único país acusado de subestimar o informar erróneamente el impacto de Covid. Un estudio publicado en The Lancet estimó que la cantidad de personas muertas en todo el mundo por la pandemia puede ser tres veces el registro oficial.
Los retrasos en la presentación de informes, comunes en otros países, también podrían estar jugando un papel en la baja cifra de muertes de China. “Puede tomar un tiempo para que las muertes lleguen al sistema”, dijo Chen.
Chen espera que la ola Omicron de China resulte en una tasa de mortalidad más alta que en los países occidentales y que el recuento de muertes aumente en las próximas semanas debido a la gran cantidad de casos y la “proporción muy alta” de ancianos que no están completamente vacunados.
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La comprensión de las autoridades sobre el impacto de Omicron en Shanghai se ha visto exacerbada por la forma en que la ciudad diferencia los casos asintomáticos de los sintomáticos, dijeron los expertos, y los primeros superan ampliamente a los segundos en los informes oficiales. Durante la semana pasada, más del 92 por ciento de los casos confirmados de Shanghái se informaron como asintomáticos.
Un funcionario chino cercano al Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) dijo que la ciudad estaba luchando para pronosticar cuánto duraría el brote, en parte porque el sistema de conteo subestimó enormemente la cantidad de casos sintomáticos.
Shanghai solo ha registrado pacientes como «sintomáticos» después de que una exploración pulmonar confirmó la infección, dijo la persona. Esto significa que decenas de miles de personas que dieron positivo y tuvieron síntomas similares a los del resfriado se registraron como «asintomáticas», a diferencia de muchos otros países.
El CDC y su sucursal en Shanghái no respondieron a las solicitudes de comentarios.
El enfoque de China para registrar la mortalidad por covid ha dejado a los familiares en duelo inseguros sobre la causa de la muerte de sus seres queridos.
Según los familiares de los residentes del hogar de ancianos Shanghai Donghai, al menos 27 personas han muerto en las instalaciones en las últimas semanas después de dar positivo por covid.
Un residente de 73 años dio positivo el 24 de marzo cuando Omicron recorrió las instalaciones y obligó a muchos empleados a ponerse en cuarentena, dijo su hija.
“Estaba preocupada porque mi padre no puede moverse ni hablar después de sufrir un derrame cerebral en 2013”, dijo su hija. “No pude comunicarme ni con el hospital ni con el hogar de ancianos hasta el 30 de marzo, cuando un médico de Donghai me llamó para decirme que mi padre había fallecido”.
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El hogar de ancianos de Donghai no respondió a una solicitud de comentarios sobre si los residentes habían muerto de covid-19 durante el brote.
Las autoridades chinas han tratado de silenciar el debate público sobre las muertes de Donghai. Se han eliminado los informes de los medios locales en línea sobre el brote.
Un hombre dijo que su madre murió en el hogar de ancianos y que le ofrecieron 15.000 yuanes (2.360 dólares) como compensación, pero que a cambio tuvo que borrar las quejas de las redes sociales.
El hombre dijo que la policía local también le advirtió que no publicara comentarios que pudieran socavar la imagen de China.
“Solo estoy diciendo la verdad”, dijo. “¿Por qué no puedo hacer esto cuando mi familiar murió?”
Información adicional de Maiqi Ding en Beijing