Jessi Chen «pasó el mejor momento» cuando celebró su despedida de soltera con unas 50 amigas durante un viaje de «crucero a ninguna parte» en Hong Kong hace un año.
“Fue realmente divertido”, dijo la ejecutiva de negocios, que tiene unos 30 años, al Financial Times sobre su viaje en el Genting Dream de 1.674 cabinas de Dream Cruises, un viaje de ida y vuelta de tres días a aguas internacionales y luego de regreso a Hong Kong. Era su primera vez en un crucero en Asia, y lo disfrutó tanto que esperaba con ansias otro viaje en un momento en que los viajes internacionales eran casi imposibles debido a las restricciones de Covid-19.
Pero luego las autoridades también suspendieron los cruceros a ninguna parte. Hong Kong, así como China continental, con su compromiso de cero covid, han sido prácticamente abandonados por las líneas de cruceros internacionales y es posible que Chen tenga que esperar meses antes de poder zarpar nuevamente desde el puerto de Victoria.
Si bien las reservas de cruceros en todo el mundo están aumentando a niveles previos a la pandemia, los analistas y expertos de la industria dijeron que la recuperación del sector en China y Asia solo podría comenzar después de 2024, dado que los transatlánticos generalmente planifican las operaciones con un año o más de anticipación.
Costa Cruceros de Carnival, que solía tener una fuerte presencia en Asia con una cuarta parte de su flota estacionada en la región, ha suspendido los viajes debido a la incertidumbre sobre la recuperación del turismo. Norwegian Cruise Line y MSC Cruises ya no despliegan barcos en la región, mientras que Genting Hong Kong, que solía operar Dream Cruises, quebró este año.
Royal Caribbean está basando solo uno de sus cruceros, el Spectrum of the Seas de 2137 cabinas, en Singapur como su puerto de origen, ya que su antiguo puerto, Hong Kong, eliminó las restricciones de cruceros solo en octubre.
La región de Asia-Pacífico, gracias a un mercado chino en rápido crecimiento, representó hasta una quinta parte de los ingresos globales de las grandes líneas de cruceros antes de 2019.
Pero la pandemia provocó que el volumen de pasajeros de Asia cayera de 3,7 millones a 626.000, según la Asociación Internacional de Líneas de Cruceros, un organismo de la industria. Los volúmenes de pasajeros en China continental se desplomaron un 99 por ciento a solo 6.000 el año pasado, desde casi 2 millones en 2019.
Cathy Hsu, profesora de la escuela de gestión hotelera y turística de la Universidad Politécnica de Hong Kong, dijo que Asia podría tardar otros dos o tres años en experimentar un repunte después de la COVID-19.
“Una recuperación total al nivel previo a la pandemia [in Asia] será un desafío sin continente [Chinese] turistas”, dijo Hsu. “Mientras haya incertidumbres políticas, lo más probable es que las líneas de cruceros internacionales se mantengan alejadas de hacer compromisos”.
Las esperanzas de relajar los viajes se atenuaron después de que el Partido Comunista de China reafirmó su compromiso con su rígida política de cero covid el mes pasado en su congreso nacional. Las fronteras de Hong Kong aún no están completamente abiertas, y todos los viajeros entrantes tienen prohibido ingresar a restaurantes, bares y clubes durante los primeros tres días después de la llegada.
La terminal de cruceros Kai Tak del territorio chino en Kowloon, que solía albergar los cruceros más grandes de la región, se convirtió en una instalación de cuarentena gubernamental de 786 camas. Jeff Bent, director gerente de Worldwide Cruise Terminals, que administra Kai Tak, esperaba que «pasaran algunos años hasta que volvamos a la misma amplitud de líneas de cruceros que teníamos en el pasado».
Trey Hickey, ex alto ejecutivo de Carnival, le dijo al Financial Times que la mayoría de las grandes líneas de cruceros se concentraron en sus negocios nacionales principales en Europa y EE. UU. en lugar de en mercados emergentes como Asia en medio del «daño financiero y de reputación que ha experimentado la industria». .
Las líneas de cruceros, incluida Carnival, tuvieron que refinanciar grandes cantidades de deuda corporativa después de pedir grandes préstamos en medio de la pandemia, mientras que la industria sufrió una publicidad perjudicial cuando los pasajeros quedaron atrapados en cruceros plagados de Covid en los primeros días del brote.
Pero Hickey cree que las empresas que se mantengan comprometidas con la región podrían ser recompensadas.
Silversea Cruises, operado por Royal Caribbean, ha planificado cruceros en Asia que harían escala en Hong Kong a principios de 2023, a pesar de no detenerse en los puertos de China continental. Norwegian Cruise Lines ha dicho que traerá uno de sus cruceros, el Norwegian Jewel, a Asia a partir de octubre del próximo año.
Y la asociación de empresa conjunta de Carnival con China State Shipbuilding Corporation, CSSC-Carnival, tendrá su primer crucero para servir a China continental entregado en 2023.
“La escala y el potencial del mercado chino no han disminuido” cuando eventualmente se abra al mundo, dijo Brian King, de la Universidad Texas A&M. Pero, agregó, “hay que reconstruir la confianza y la fe”.
Según Chen, el ejecutivo de negocios, los cruceros deberían aprovechar una clientela más joven, que se aficionó a la vida en el mar cuando todos los demás viajes de placer estaban prohibidos.
Pero Royal Caribbean, que vio caer su proporción de ingresos globales de Asia-Pacífico de alrededor del 15 por ciento en 2019 a solo el 9 por ciento el año pasado, le dijo al FT que «no tenía idea de cuándo volveremos al servicio en China continental». .
“China es el motor del crecimiento. . . y ahora es el único mercado sin retorno al servicio”, dijo la compañía. “Con suerte, esto comenzará a cambiar en 2023”.