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Una mañana de este mes, el profesor de ciencias políticas Mustapha Kamel al-Sayed, crítico del régimen egipcio, subió al escenario en una sala repleta de El Cairo y denunció abiertamente la forma en que los servicios de seguridad del país habían restringido las libertades académicas.
“Las universidades están siendo vistas como una amenaza para la seguridad nacional”, dijo al-Sayed. Los profesores no podían viajar al extranjero para asistir a conferencias o invitar a oradores al campus sin un proceso engorroso para obtener el permiso, se quejó. La investigación de las ciencias sociales sobre temas domésticos fue frecuentemente bloqueada, dijo otro orador.
Una crítica pública tan franca al poderoso control de los servicios de seguridad rara vez se ha escuchado en Egipto desde el golpe de estado respaldado popularmente que llevó al poder al exjefe militar Abdel Fattah al-Sisi hace una década. Pero esta reunión fue parte de un “Diálogo Nacional” lanzado por el mismo Sisi.
Por primera vez en años, se ha ofrecido un foro a figuras de la oposición, activistas de derechos humanos y críticos del régimen, incluidos algunos que han sido encarcelados o tienen casos judiciales pendientes, para expresar sus puntos de vista y presionar por reformas.
Desde que comenzó el diálogo en mayo, las reuniones, abiertas a la prensa, se han llevado a cabo en un centro de conferencias del gobierno tres días a la semana. Como medida de fomento de la confianza, Sisi ha liberado a más de 1.000 presos políticos desde que se anunció el plan de la iniciativa el año pasado.
Pocos creen que después de una década de fuertes medidas enérgicas contra la disidencia y el debate político, el ejercicio transformará el estado autoritario de Egipto en una democracia. Algunos activistas de derechos humanos lo ven como un esfuerzo cínico destinado a pulir la imagen de un régimen represivo antes de las elecciones del próximo año.
Pero muchos en la oposición secular esperan que en un momento de dura crisis económica y con elecciones a la vista, el proceso podría generar concesiones y ofrecer una pequeña apertura para las voces de la oposición.
“No hay duda de que la crisis económica y otras presiones han hecho [the regime] siente que tiene que abrirse y dejar que la gente hable”, dijo Mohamed Anwar Sadat, ex parlamentario y miembro de la alianza opositora Movimiento Civil Democrático, que participa en el diálogo.
“No creo que esto se convierta en una forma de vida. Pero si el diálogo arroja resultados como la liberación de presos o una ley de libertad de información, sería un beneficio”.
En 2013, Sisi, entonces ministro de Defensa, derrocó al presidente islamista electo, poniendo fin a un breve y caótico experimento con la democracia que comenzó con el levantamiento del país en 2011 contra el régimen autoritario.
Desde entonces, ha presidido una de las medidas más duras contra la disidencia en la historia moderna de Egipto. El objetivo principal ha sido la Hermandad Musulmana, que ganó las elecciones tras la revolución de 2011. Pero los críticos del régimen de todos los matices políticos también han sido arrestados. El espacio para la disidencia se ha reducido drásticamente: las protestas están restringidas y la mayoría de las organizaciones de medios están controladas por agencias de seguridad.
Al mismo tiempo, el gobierno ha estado luchando con una crisis de divisas después de que la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en febrero de 2022 expusiera la economía del país impulsada por la deuda mientras los inversores huían a refugios seguros.
Una serie de devaluaciones ha reducido a la mitad el valor de la libra egipcia frente al dólar, mientras que la inflación de los precios de los alimentos alcanzó el 59% en mayo, según estadísticas oficiales. Esto ha acumulado penurias en una población en la que el Banco Mundial clasifica al menos el 60 por ciento como pobre o económicamente vulnerable.
En mayo, Diaa Rashwan, la coordinadora de diálogo designada por el gobierno, dijo en una conferencia de prensa posterior al lanzamiento de la iniciativa que Sisi estaba convencido de que “la reforma política en Egipto está atrasada, porque en años anteriores la prioridad era asegurar la supervivencia de el estado». En los últimos días, el presidente ha dicho que en respuesta al ejercicio, crearía un organismo de control contra la discriminación y una ley de libertad de información. También prometió “incondicionalmente” aprobar las recomendaciones de diálogo que cayeran dentro de su autoridad.
Pero las expectativas del proceso siguen siendo limitadas, porque las autoridades han establecido reglas que impiden la discusión de grandes temas como la constitución, la política exterior y la seguridad nacional. El propio gobierno no está representado en las conversaciones.
“No están presentes, así que no hablan ni responden”, dijo Hossam Bahgat, director de la Iniciativa Egipcia por los Derechos Personales, un grupo de la sociedad civil. “No es un diálogo. Si quiere ser generoso, puede llamarlo una serie de audiencias en el ayuntamiento”.
Dijo que el número de prisioneros liberados había sido «empequeñecido» por nuevos arrestos desde que comenzaron los preparativos para el diálogo.
Bahgat ha estado sujeto a una prohibición de viajar y congelación de activos desde 2016 en relación con un caso dirigido a grupos de la sociedad civil que reciben financiamiento extranjero. No obstante, ha aceptado una invitación a las charlas y varios miembros de su personal han asistido a las sesiones.
Su decisión de participar ha sido atacada por algunos en el movimiento de derechos humanos, quienes creen que no debe haber diálogo antes de que todos los presos políticos sean liberados. Ven el proceso como un intento de pulir la imagen de una dictadura.
Bahgat rechaza las críticas. “Somos una organización de incidencia y cuando nos invitan a presentar nuestros diagnósticos u ofrecer nuestras propuestas de reforma, siempre participamos sin ilusiones ni expectativas”, dijo.
“Una conferencia para discutir temas domésticos, aunque sea limitada, sigue siendo una oportunidad. Es mejor estar en un estado de diálogo que en una represión”.
El profesor de ciencias políticas al-Sayed argumentó que, en cualquier caso, solo eran posibles pequeños pasos. “El régimen egipcio es sólida y duramente autoritario”, dijo. “Si podemos hacer que se convierta en un régimen autoritario menos duro, sería un paso adelante”.