Se suponía que este sería el año en que la economía mundial se recuperaría del impacto de Covid-19. Para fines de 2022, los pronosticadores oficiales esperaban que las economías de EE. UU., Europa y China casi hubieran regresado a los caminos que recorrían antes de la pandemia. Otras economías emergentes estaban rezagadas, pero también esperaban crecer a un ritmo rápido y volver lentamente a la normalidad.
La inflación era un problema, sin duda, dijo el FMI en su evaluación de octubre, pero dijo que el rápido crecimiento de los precios “debería disminuir gradualmente a medida que disminuyan los desequilibrios entre la oferta y la demanda en 2022 y responda la política monetaria en las principales economías”.
El fondo no era ingenuo. Señaló los riesgos geopolíticos y pandémicos en su evaluación, pero esperaba que fueran esquivados. Tres meses después de 2022, esas advertencias se han hecho realidad y la economía mundial ahora enfrenta el riesgo de un fuerte deterioro.
La invasión rusa de Ucrania está imponiendo un severo impacto estanflacionario, elevando los precios a medida que el suministro de energía se ve amenazado y reduciendo los ingresos de los hogares y las empresas a medida que los productos básicos básicos se vuelven más caros.
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Con la guerra más grande en suelo europeo en casi 80 años, la amenaza de una escalada socava la confianza para gastar y Europa debe lidiar con una afluencia de refugiados aún mayor que en 2015. El regreso del coronavirus a China amenaza una vez más las cadenas de suministro globales, amplificándose hacia arriba. presiones sobre los precios y presiones a la baja sobre la producción.
Todos estos acontecimientos socavan las perspectivas económicas mundiales. Pero también están envueltos en tanta incertidumbre que Mathias Cormann, jefe de la OCDE, dijo esta semana que la organización “no estaba en condiciones de presentar” su perspectiva económica global habitual.
Nathan Sheets, economista jefe global de Citi y ex funcionario del Tesoro de EE. UU., ha estado más dispuesto a hacer una estimación muy aproximada del daño potencial. Antes de la guerra, se esperaba que el crecimiento mundial fuera del orden del 5 % en 2022, pero Sheets considera que “si el [Ukrainian] las tensiones se prolongan o aumentan aún más, es posible que las rebajas en las perspectivas de crecimiento de este año deban expresarse en puntos porcentuales”.
En todo el mundo, los formuladores de políticas han estado tomando medidas y girando hacia una perspectiva más sombría. Hace poco más de un mes, Christine Lagarde, presidenta del Banco Central Europeo, presentó una visión optimista de las perspectivas de la eurozona y pronosticó que “el crecimiento debería recuperarse con fuerza”, pero esta semana cambió de tono y dijo que los acontecimientos recientes “plantearon riesgos significativos para crecimiento”.
Preocupado por el aumento de la inflación en EE. UU., el presidente de la Reserva Federal, Jay Powell, inició una serie de aumentos de las tasas de interés y dijo que estaba “muy consciente de la necesidad de devolver la economía a la estabilidad de precios y estaba decidido a usar nuestras herramientas para hacer exactamente eso”. El principal funcionario económico de China, Liu He, estaba lo suficientemente preocupado por la situación como para hacer una rara intervención el miércoles, prometiendo que el gobierno “impulsará la economía en el primer trimestre” e introducirá “políticas favorables para el mercado”.
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Al estar más cerca tanto geográfica como económicamente de Ucrania, la economía de Europa es la más vulnerable. Si bien la OCDE no produjo pronósticos, publicó una simulación de los efectos probables de la guerra y los cambios en los precios de las materias primas durante todo el año. Esto mostró caídas en el crecimiento de casi el doble en la eurozona que en los EE. UU. “Hay una diferencia real entre los precios del gas de EE. UU. y Rusia y el impacto es mayor [in Europe] porque tiene mucha más dependencia del gas ruso”, dice Laurence Boone, economista jefe de la OCDE.
La organización simuló un impacto de 1,4 puntos porcentuales en la economía de Europa en 2022, según los efectos hasta el momento, pero a los funcionarios les preocupa que esto subestime el verdadero impacto económico. Aunque los precios del petróleo han caído esta semana, en parte como resultado de una peor perspectiva económica mundial, los funcionarios no se sienten muy cómodos con estos acontecimientos.
Hablando en privado con el Financial Times, un alto funcionario económico europeo estaba preocupado por “un efecto de confianza realmente grande” en los hogares y las empresas una vez que se sintieran las verdaderas consecuencias de las acciones de Rusia y las interrupciones en las cadenas de suministro europeas.
El funcionario agregó que el conflicto también requeriría una enorme solidaridad paneuropea con Polonia y otros países de Europa del Este que enfrentan la mayor carga de encontrar alojamiento y apoyo para los 3 millones de refugiados que ya han cruzado la frontera con Ucrania, y se esperan muchos millones más.
Los gobiernos de Europa ya están aumentando sus palancas políticas en un intento por proteger a los hogares de algunos de los peores efectos del aumento de los precios de las materias primas en sus niveles de vida. Los gobiernos de Francia e Irlanda acordaron subsidiar costos de combustible más altos, y Alemania señaló que pronto haría lo mismo.
Pero estas acciones no impiden que los efectos económicos de la invasión se vuelvan demasiado visibles para los consumidores y las empresas. Los fabricantes de automóviles alemanes han paralizado las fábricas debido a la escasez de piezas fabricadas en Ucrania, y algunos supermercados italianos incluso se están quedando sin pasta. Los camioneros españoles se declararon en huelga esta semana en protesta por los altos costos del combustible, dejando estantes vacíos en los supermercados.
Herbert Diess, director ejecutivo de Volkswagen, le dijo al FT esta semana que una guerra prolongada en Ucrania corre el riesgo de ser “mucho peor” para la economía europea que la pandemia de coronavirus, debido a la interrupción de la cadena de suministro, la escasez de energía y la inflación.
Las cadenas de suministro globales ya se han visto gravemente interrumpidas por la pandemia y los cuellos de botella, pero la guerra en Ucrania presenta un nuevo riesgo para el suministro de materiales clave. Por ejemplo, Ucrania suministra el 70 por ciento del gas neón, que se necesita para el proceso de litografía láser que se utiliza para fabricar semiconductores, mientras que Rusia es el principal exportador de paladio, que se necesita para fabricar convertidores catalíticos.
El peor escenario modelado por los economistas y los bancos centrales es si se cortan los suministros de energía rusos a Europa. Jan Hatzius, economista jefe de Goldman Sachs, estima que una prohibición de la UE sobre las importaciones de energía rusa causaría un impacto del 2,2 por ciento en la producción y desencadenaría una recesión en la eurozona, definida como dos trimestres consecutivos de contracción económica.
Rishi Sunak, canciller del Reino Unido, ha estado diciendo a sus colegas que el golpe sería mayor y provocaría rápidamente una recesión por valor de £ 70 mil millones, o el 3 por ciento, del producto interno bruto en el Reino Unido, dados sus vínculos aún estrechos con la economía de Europa continental.
Si bien había esperanzas de que la economía de Europa pudiera crecer más rápido que la de EE. UU. en 2022, ahora pocos creen que sea probable. Vitor Constâncio, exvicepresidente del BCE, advierte que es posible una recesión, pase lo que pase en la guerra, si se pierde la confianza. “Con la escasez cuantitativa, el crecimiento podría bajar aún más y tal vez incluso volverse negativo este año, porque tendríamos pánico y el espíritu animal sería muy bajo, mientras que los ahorros aumentarían”.
Pocas autoridades están aún en estado de pánico, pero, muy lejos de Europa del Este, ahora todos buscan mantener la confianza para evitar resultados económicos mucho peores en 2022. Las acciones difieren porque los problemas no son uniformes en las principales economías.
En contraste con Europa, la economía de EE. UU. se está calentando demasiado, con un desempleo del 3,8 por ciento en febrero, casi de vuelta a la tasa anterior a la pandemia del 3,5 por ciento, y la inflación en un máximo de varias décadas el mes pasado, con precios al consumidor de 7,9 por ciento. ciento más alto que un año antes.
Tras imponer la primera subida de tipos desde la pandemia, la Fed señaló esta semana que pretendía repetir el proceso de subidas de un cuarto de punto seis veces más este año y tres más en 2023. El objetivo, a ojos de la Fed, es hacer monetario política restrictiva por primera vez desde la crisis financiera mundial, con tasas de interés de casi el 3 por ciento.
La enormidad de este cambio hacia la búsqueda de desacelerar la economía de EE. UU. puede demostrarse por cuánto ha cambiado el mensaje de la Fed. Hace un año orientaba que las tasas de interés serían de apenas 0,5 por ciento para fines del próximo año.
Aunque en los EE. UU. la política monetaria se está esforzando mucho en tratar de guiar la economía a través de un momento difícil, en todo el mundo se reconoce cada vez más que la política fiscal probablemente sea más adecuada para restaurar la confianza en las estructuras económicas.
Estados Unidos no puede ofrecer fácilmente más estímulos para su economía recalentada, pero esa opción debería usarse en Europa, según Reza Moghadam, principal asesor económico de Morgan Stanley. “La herramienta política realmente tiene que ser fiscal esta vez”, dice, y agrega que no se puede lograr mucho incluso con esto. “Los gobiernos pueden compensar algunos de los costos para los consumidores y las empresas, pero es difícil compensar el impacto en el comercio o el impacto en la confianza de los costos de energía más altos”.
La OCDE estimó que el poder de fuego fiscal (estímulo en Europa y China mientras se retrasa la consolidación en los EE. UU.) sería suficiente para reducir a la mitad los impactos directos en la producción económica de la guerra en Ucrania y esto no sería inflacionario si estuviera dirigido a los hogares más pobres, que se ven mucho más afectados por el aumento de los costos de los alimentos, la calefacción y la electricidad.
La señal de China de que presentaría un paquete de apoyo a medida que la ola de Omicron amenaza con extender los bloqueos en grandes áreas del país se produjo cuando el gobierno también detuvo los planes para ampliar las pruebas de un nuevo impuesto a la propiedad. Las promesas de Liu de apoyar la economía no fueron específicas, pero detuvieron la caída de las acciones chinas, incluso si los analistas no estaban convencidos de que el gobierno estaba poniendo fin a su severa reforma regulatoria de los negocios.
En los EE. UU., la administración se inclina más por intimidar a la industria. El presidente Joe Biden recurrió a Twitter esta semana para criticar a las compañías petroleras de EE. UU. por no bajar los precios del combustible rápidamente para los conductores en las gasolineras cuando los precios mundiales del petróleo retrocedieron. “Las compañías de petróleo y gas no deberían aumentar sus ganancias a expensas de los trabajadores estadounidenses”, dijo.
Nadie está seguro de saber cómo funcionarán estas respuestas políticas, elaboradas apresuradamente a la realidad económica que cambia rápidamente. Todo lo que la mayoría de los economistas están dispuestos a decir es que la perspectiva global en 2022 será peor de lo que esperaban anteriormente y qué tan malo depende de la guerra.
Como Joseph Capurso, director de economía internacional del Commonwealth Bank of Australia, escribió esta semana: “La guerra, por encima de todo, es la máxima expresión de la política. Los políticos, en lugar de empresarios o burócratas, han tomado decisiones que, si no se revierten, podrían tener profundas implicaciones para la economía mundial a corto y largo plazo”.