Petr Cingr no tiene ninguna duda sobre el destino que le espera a su empresa química si Rusia corta todo el suministro de gas a Alemania.
“Tenemos que parar [production] inmediatamente, de 100 a cero”, dijo el director ejecutivo de SKW Stickstoffwerke Piesteritz, el mayor productor de amoníaco del país y un proveedor europeo clave de fertilizantes y fluidos de escape para motores diésel.
En medio de las crecientes tensiones entre Moscú y Occidente por la guerra en Ucrania, Rusia ya ha reducido drásticamente sus exportaciones de gas a la economía más grande de Europa. Berlín ahora teme una crisis de gas invernal que podría paralizar la industria y dejar a millones de personas congelándose en sus hogares.
Todos los ojos están puestos en Nord Stream 1, el oleoducto que une Rusia directamente con Europa a través del Mar Báltico. Gazprom, el gigante del gas controlado por el estado de Rusia, redujo la capacidad de NS1 en un 60 por ciento en junio y el lunes pasado lo cerró por completo para el mantenimiento de rutina. En circunstancias normales, esto dura solo 10 días. Pero el temor en Berlín es que NS1 no vuelva a funcionar como estaba previsto este jueves.
Un corte prolongado más allá de esta semana obstaculizará los planes de Alemania para abastecerse de gas almacenado antes de la temporada de calefacción. La escasez resultante significa que “las empresas tendrán que reducir su consumo de gas o frenar la producción”, dijo Jörg Rothermel de VCI, el organismo comercial de la industria química alemana, que es la tercera más grande del país después de la automotriz y la maquinaria.
Si los flujos cesan por completo, la mayoría de los economistas esperan que la potencia económica de la eurozona experimente una severa caída en la producción. Sin gasolina este invierno, según los analistas del banco suizo UBS, desencadenaría una «profunda recesión» con casi el 6% del PIB eliminado para fines del próximo año. El Bundesbank ha advertido que los efectos colaterales en las cadenas de suministro globales «aumentarían el efecto de choque original a dos veces y media el tamaño».
A medida que las empresas industriales de toda Alemania se enfrentan a la perspectiva real de una vida sin gas natural, algunas están explorando formas de reemplazarlo con otras fuentes de energía. Pero para aquellos con hardware específico para combustible, o aquellos que lo usan como materia prima, no hay alternativa.
Entre los del último grupo se encuentra la siderúrgica más grande del país, ThyssenKrupp. Dijo que sin gas natural para los procesos necesarios para hacer funcionar sus altos hornos, «no se pueden descartar paradas y daños técnicos en nuestras instalaciones de producción».
BASF, la compañía química más grande del mundo, advirtió que los craqueadores de vapor en su sitio gigantesco en la ciudad suroccidental de Ludwigshafen se verían obligados a permanecer inactivos si los suministros de gas cayeran por debajo del 50 por ciento de sus requisitos regulares.
«Alguno [companies] Todavía tenemos instalaciones que pueden usar combustibles alternativos, como combustible para calefacción o carbón”, dijo Rothermel. “Pero según nuestras estimaciones, solo el 2-3 por ciento del consumo de gas en nuestra industria puede reemplazarse de esta manera. Y eso no es suficiente para resolver el problema que enfrentamos”.
Merck también se está preparando para sobrevivir sin gasolina. Requiere suministros del combustible equivalente a las necesidades de una ciudad mediana como Darmstadt, donde tiene su sede la empresa química, para producir electricidad y vapor, e hidróxido de sodio, sin los cuales «muchos procesos químicos no funcionarían», según el sitio. director Matthias Burk.
Merck tiene planes de contingencia, que incluyen la producción de vapor utilizando fuel oil en el sitio, pero estos no pueden usarse indefinidamente, dijo Bürk.
El gobierno se está preparando para la crisis que se avecina. Hace poco más de tres semanas activó la segunda etapa de su plan nacional de emergencia de gas, una medida que acerca a Alemania un paso más al racionamiento de los suministros. También está volviendo a poner en funcionamiento las centrales eléctricas de carbón inactivadas, construyendo nuevas terminales de importación de gas natural licuado y planificando un sistema de subastas para incentivar a los clientes industriales a reducir su consumo de gas.
Mientras tanto, se les ha dicho a las empresas que se preparen para la eventualidad de un corte. En una carta reciente a un parlamentario de la oposición, el Ministerio de Economía dijo que todos los «operadores de infraestructura crítica», como los hospitales, deberían adquirir generadores de energía de emergencia.
No es solo un cierre total lo que preocupa a las empresas. Los precios de referencia europeos del gas natural se han multiplicado por ocho en los últimos 18 meses, pasando de unos 20 € el megavatio hora a más de 160 € el megavatio hora. El precio se duplicó solo en el último mes, lo que llevó a muchas empresas a advertir que no podían seguir operando a ese ritmo.
“Estamos financiando la guerra”, dijo Cingr, quien agregó que sus propios costos ahora eran más de 40 veces más altos.
Ese precio ya estaba destruyendo la demanda de productos fertilizantes de SKW entre un 50 y un 70 por ciento, agregó. Los agricultores se resistían al aumento de los costos, y algunos accedían a las importaciones ilegales de los productores de fertilizantes rusos introducidos de contrabando en la UE a través de Serbia. Dijo que la compañía solo podría mantener las fábricas en funcionamiento durante unas pocas semanas más.
La situación actual “es una clara señal para [the market] que nuestro entorno es inestable y si pueden elegir dónde invertir, definitivamente preferirán invertir en Estados Unidos o en otras regiones”, dijo.
El gobierno ha intervenido para ayudar, ofreciendo esta semana 5.000 millones de euros en subvenciones a las empresas que consumen mucha energía. La mayor parte se destinará a empresas que fabrican productos químicos, vidrio, acero, metales y cerámica.
Pero Rothermel teme que incluso con tales medidas, el país se esté convirtiendo en un lugar menos atractivo para hacer negocios. “Ahora existe el peligro de que ya no podamos producir ciertas cosas en Alemania porque simplemente no habrá gas, o los costos de energía son tan altos que ya no es competitivo”, dijo.
Información adicional de David Sheppard en Londres