Los topes de precios de la energía de Australia y los controles de exportación planificados amenazan con sofocar la inversión y alterar las relaciones con socios comerciales clave, ya que uno de los mayores exportadores de gas del mundo actúa para proteger a los consumidores del aumento de los precios.
El gobierno del primer ministro Anthony Albanese propuso este mes introducir leyes que le otorguen el derecho de limitar las exportaciones en respuesta a las crecientes preocupaciones sobre el suministro interno. Introdujo en diciembre topes de precios temporales para el gas sin contrato y un código de conducta obligatorio que haría cumplir la venta de gas a un «precio razonable».
Los analistas y las empresas advierten que estas intervenciones podrían tener graves consecuencias para la inversión en gas natural licuado, así como para las relaciones comerciales con países como Japón y Corea del Sur. El año pasado, el gas australiano representó más del 42 por ciento de las importaciones de GNL de Japón, el 34,5 por ciento de las de China y el 22 por ciento de las de Corea del Sur, según la consultora EnergyQuest y las estadísticas comerciales oficiales.
“Existe una creciente preocupación de que los laboristas socaven los compromisos con los socios comerciales sobre las exportaciones de gas. Eso debería ser una señal de alerta para el gobierno”, dijo Saul Kavonic, analista de energía de Credit Suisse. “Las empresas internacionales ahora verán a Australia como un país de mayor riesgo soberano”, agregó Kavonic.
Desde que el gobierno albanés fue elegido en mayo pasado, ha recibido elogios de la comunidad empresarial por sus esfuerzos diplomáticos para poner fin a la tensión comercial con China, el mayor socio comercial del país.
Pero las iniciativas energéticas han planteado dudas sobre cómo pretende el gobierno equilibrar la preocupación pública por los costos y suministros con el compromiso de invertir en las vastas riquezas energéticas y minerales de Australia, el pilar más importante de la economía de exportación del país.
También marca un alejamiento de las políticas del anterior gobierno derechista que apoyaba ampliamente a las industrias de combustibles fósiles y minería. “Esta es la política más antiempresarial y antimercado que Australia ha tenido en mucho tiempo”, dijo Kavonic.
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La embajada japonesa en Canberra ha dicho que está siguiendo de cerca la situación y la empresa japonesa Mitsui, en una entrevista con medios australianos, advirtió sobre las «consecuencias no deseadas» de las intervenciones a corto plazo.
A pesar de las garantías de Canberra, las casas comerciales japonesas con intereses energéticos en Australia han expresado su preocupación por el impacto de los controles de exportación. “Es cierto que actualmente no nos enfrentamos a ninguna escasez de GNL australiano, pero hemos expresado nuestras preocupaciones en cada oportunidad”, dijo un funcionario del Ministerio de Comercio de Japón.
Un funcionario del Ministerio de Comercio, Industria y Energía de Corea del Sur dijo que su preocupación era limitada porque Corea del Sur recibió GNL de Australia principalmente en contratos a largo plazo.
Graeme Bethune, director ejecutivo de EnergyQuest, dijo que la angustia japonesa y coreana por los límites a las exportaciones de GNL podría tener repercusiones en el cambio a la energía verde. “Australia también cuenta con que ambos países inviertan en proyectos australianos de exportación de hidrógeno”, señaló.
Tras un aumento en el precio del gas tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, el valor de las exportaciones de GNL de Australia alcanzó los 90 800 millones de dólares australianos (61 900 millones de dólares estadounidenses) en 2022, un 83 % más que en 2021, según la Oficina de Estadísticas de Australia.
El gobierno restó importancia a la indignación de la industria en diciembre. “No veo ninguna razón para saltar a las sombras”, dijo Albanese cuando se le preguntó sobre las advertencias del sector de que la política sofocaría la inversión. De manera similar, descartó las preocupaciones sobre el impacto en las relaciones comerciales.
Aún así, el impacto en la industria es tangible. Ian Davies, director ejecutivo de Senex Energy, dijo esta semana que la «intervención imprudente» del gobierno amenazaba con «sofocar la confianza de inversión de la industria» y podría llevar a las empresas a romper contratos de exportación para desviar el suministro al mercado interno. La empresa suspendió una inversión propuesta de 1.000 millones de dólares australianos tras la intervención.
Senex, que produce petróleo y gas en Queensland y Australia Meridional, es propiedad mayoritaria del grupo siderúrgico surcoreano Posco. Davies dijo que la intervención significaría que Posco vería al país como una “propuesta mucho más riesgosa”.
David Maxwell, jefe de Cooper Energy, que el mes pasado suspendió una expansión de sus operaciones de gas en Gippsland, Victoria, argumentó que los límites de precios y los controles de exportación en última instancia aumentarían la presión sobre el mercado interno porque detendrían la entrada de nuevos suministros al mercado.
“Las presiones de costos a más largo plazo y las preocupaciones sobre la seguridad energética muy probablemente serán mucho más graves si la configuración de políticas y las regulaciones no respaldan la inversión necesaria en un nuevo suministro competitivo”, dijo.
Los analistas y banqueros también citan la política del gobierno como una amenaza para la oferta pública de adquisición de la empresa energética Origin por valor de 12.000 millones de dólares por parte de la canadiense Brookfield Asset Management y el grupo estadounidense de capital privado EIG Global Energy Partners. Mientras continúan las conversaciones, Origin ha dicho que el clima político dificulta la firma de contratos a largo plazo para el suministro de gas.
La política energética del gobierno también ha hecho sonar las alarmas en el sector de recursos más amplio. Geraldine Slattery, presidenta de BHP en Australia, dijo: «Los recientes cambios propuestos en los marcos legislativo y fiscal han creado un elemento de incertidumbre que podría hacer que Australia obtenga parte de su ventaja competitiva».
Información adicional de Kana Inagaki en Tokio y Song Jung-a en Seúl