A más de mil millas de Wall Street, Thomas Mantz, presidente de una organización de ayuda alimentaria de Florida llamada Feeding Tampa Bay, ve a los consumidores estadounidenses luchando para hacer frente al aumento de los precios de las necesidades de la vida.
Mantz dijo que la “inseguridad alimentaria” está creciendo una vez más en su región de 10 condados del centro-oeste de Florida después de caer desde su pico de pandemia de coronavirus. Confiando en las donaciones de alimentos y dinero en efectivo, su grupo está sirviendo alrededor de 1,65 millones de comidas gratis a la semana, en comparación con 1,25 millones antes de Covid-19, principalmente a miembros de familias trabajadoras.
“Durante los últimos cinco o seis meses, con el aumento de la inflación, estamos viendo que cada vez más personas acceden a nuestros servicios”, dijo. “Normalmente vemos personas que tienen dos o tres trabajos”.
Las filas que se forman para obtener comida gratis en lugares como Florida están complicando el debate sobre la dirección de la economía estadounidense, ya que la Reserva Federal eleva las tasas de interés con la esperanza de controlar la inflación sin empujar al país a la recesión.
Las esperanzas de un aterrizaje más suave han aumentado en los últimos días, ya que los informes de ganancias bancarias del segundo trimestre y la publicación de datos del gobierno sugirieron que los consumidores estadounidenses se están doblegando pero no quebrantando bajo el peso de las crecientes tasas de interés y los precios más altos de los alimentos, la gasolina y la vivienda.
Las ventas minoristas aumentaron un 1 por ciento en junio, mientras que un estudio de la Universidad de Michigan encontró que las expectativas de inflación de los hogares para los próximos cinco años han caído al 2,8 por ciento desde una lectura anterior del 3,1 por ciento.
Pero las señales de resiliencia se están tomando con cautela, incluso en Wall Street, lo que refleja la tensión evidente entre los estadounidenses de bajos ingresos y las expectativas de que el aumento de los precios acabará por acabar con las finanzas de un número creciente de consumidores.
Una señal de alerta es que los estadounidenses están ahorrando menos de lo que ganan que en los últimos años. los tasa de ahorro personal cayó por debajo del 6 por ciento este año por primera vez desde 2013, según el Departamento de Comercio.
Los grandes bancos como JPMorgan Chase, Citigroup y Wells Fargo se prepararon para la turbulencia al aumentar colectivamente sus reservas para pérdidas crediticias en más de $ 1 mil millones el último trimestre. En una señal de angustia emergente, la morosidad de 30 y 60 días que involucra a los prestatarios con la calificación más baja en valores respaldados por activos automotrices han superado los niveles al comienzo de la pandemia, según una investigación de Morgan Stanley.
Bill Demchak, director ejecutivo de PNC, un prestamista estadounidense con $ 544 mil millones en activos, dijo a los analistas de inversiones que pensaba que “el problema que se avecina se encuentra en algún lugar a mediados del próximo año, no en cualquier momento de los próximos seis meses”.
“La Fed tiene que desacelerar la economía a un ritmo para controlar la inflación y creo que será más difícil de lo que supone actualmente el mercado y creo que llevará más tiempo de lo que supone actualmente”, dijo. “Cuando eso suceda, veremos que los costos crediticios aumentan, al menos de regreso a lo que podríamos llamar niveles normalizados”.
El Libro Beige más reciente de la Fed, publicado la semana pasada, encontró que la demanda de los consumidores había comenzado a moderarse a medida que los precios más altos de los alimentos y la gasolina consumían los ingresos discrecionales. El estado de ánimo se agrió en las regiones alrededor de Boston, Filadelfia y Chicago, con preocupaciones sobre un aumento inminente de la desaceleración. Cerca de Cleveland, Richmond y Dallas, la actividad comercial ha comenzado a disminuir.
Ajustado a la inflación, el gasto en alimentos cayó un 5,5 % entre enero y mayo, la mayor caída en cuatro meses desde 1973, según un análisis de los datos de la Oficina de Análisis Económico realizado por el economista Omair Sharif, fundador y presidente de Inflation Insights en Pasadena, California.
“Las caídas son generalizadas, y los consumidores compran menos de casi todo”, dijo. “No fue un cambio de mezcla en las categorías. Eso es bastante sorprendente”.
Rick Cardenas, director ejecutivo de Darden Restaurants, dijo el mes pasado que los comensales de “gama baja” en Cheddar’s Scratch Kitchen, una cadena donde la factura promedio es de $15 por persona, asistían con menos frecuencia y mostraban signos de “administración de cheques”, alterando su órdenes de mantener la factura baja.
Los minoristas de descuento como Ollie’s Bargain Outlet también han notado la tensión entre sus principales consumidores de bajos ingresos. “Ese individuo ya se encuentra en un punto de presión bastante fuerte en el que está negociando o está reduciendo significativamente sus visitas, y está buscando necesidades en este momento”, dijo el director ejecutivo John Swygert a los analistas el mes pasado, prediciendo que los compradores de “ingresos medios” serían los próximos en sentir más estrés a medida que el aumento de los precios de la gasolina y los comestibles agoten sus ahorros.
Por el contrario, la demanda de bienes y servicios dirigidos a los estadounidenses más acomodados sigue siendo sólida. Ejecutivos desde Burberry hasta Kroger han elogiado el continuo apetito por artículos más costosos, desde bolsos de cuero hasta Murray’s Cheese de precio premium. Después de que PepsiCo elevó los precios un 12 por ciento en su último trimestre para cubrir sus crecientes costos, el director financiero Hugh Johnston le dijo al Financial Times que, hasta ahora, “no ha habido mucha reacción por parte del consumidor. . . Nuestros volúmenes todavía estaban altos”.
Los formuladores de políticas de la Fed, y los banqueros de Wall Street, también obtienen confianza del estado del mercado laboral. El ritmo de creación de empleo ha desafiado las expectativas, con 372.000 puestos creados en junio, lo que ayudó a mantener la tasa de desempleo estable en 3,6 por ciento.
En publicaciones de ganancias recientes, JPMorgan y Bank of America, los dos bancos más grandes de EE. UU. por activos, informaron que los consumidores que usan tarjetas de crédito y débito aumentaron sus gastos en un 15 por ciento y un 10 por ciento, respectivamente, durante el segundo trimestre.
El consumidor está en “gran forma”, dijo Jamie Dimon, director ejecutivo de JPMorgan. “Incluso si entramos en una recesión, están entrando en esa recesión con menos apalancamiento, en mucho mejor forma que . . . en 2008 y 2009, y mucho mejor que en 2020. Y los trabajos abundan”.
Las excepciones a esa regla son buscar ayuda de grupos como Feeding Tampa Bay. Mantz dijo que muchos de sus clientes provienen de familias que sobreviven con salarios bajos sin acceso a cuentas bancarias, tarjetas de crédito u otros productos financieros que pueden ayudar a los consumidores a superar las crisis.
Hay millones de esas personas en los Estados Unidos. En un informe del año pasado, Corporación Federal de Seguros de Depósito estimó que había 7,1 millones de hogares “no bancarizados” al comienzo de la pandemia, alrededor del 5,4 por ciento del total, y predijo que el número probablemente había aumentado. Las tasas de personas sin servicios bancarios son más altas en las comunidades minoritarias: 13,8 por ciento en los hogares afroamericanos y 12,2 por ciento en los hogares latinos.
Mantz dijo que muchas de las personas que ve agotaron sus recursos financieros durante la pandemia y “no tienen nada a lo que recurrir”. Ya sea que Estados Unidos caiga en recesión o no, él sospecha que es probable que sus tribulaciones no terminen pronto.
“Hemos visto a lo largo de los años que las personas a las que servimos se recuperan al final”, dijo. “Por lo general, se ven afectados antes porque los precios aumentan o la disponibilidad se vuelve más estricta, pero también lleva más tiempo recuperarse porque no tienen los recursos que usted o yo podríamos tener”.