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Los consumidores estadounidenses están mostrando signos de debilitamiento después de ayudar a apuntalar la economía más grande del mundo desde la pandemia, según un número creciente de empresas, economistas e inversores.
El inestable comienzo de la temporada de ganancias corporativas esta semana ha alimentado los temores de que la fortaleza del consumidor haya alcanzado su punto máximo, a pesar de que los datos del jueves mostraron un crecimiento del PIB más fuerte de lo esperado en el segundo trimestre, gracias en parte al gasto de consumo.
Kathy Bostjancic, economista en jefe de Nationwide Mutual, dijo que esperaba que “los consumidores controlen sus gastos a medida que avanzamos hacia la segunda mitad de este año” porque “los ahorros pandémicos [are] “los hogares con ingresos más bajos y empobrecidos cada vez más agotan su crédito y… el crecimiento del empleo seguirá enfriándose”.
El viernes, un indicador de la confianza del consumidor estadounidense cayó a su nivel más bajo en ocho meses, ya que la inflación y la incertidumbre electoral debilitaron las perspectivas económicas. El índice de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan registró una lectura final de 66,4 en julio, la más baja desde noviembre.
“Los precios altos siguen afectando las actitudes, particularmente de aquellos con ingresos más bajos”, dijo Joanne Hsu, directora de la encuesta.
En la última semana, varias empresas de alto perfil han advertido sobre una desaceleración de la demanda.
Jim Peters, director financiero de Whirlpool, el fabricante de electrodomésticos del índice S&P 500, dijo el jueves que los consumidores estaban “cansados” y que la demanda era particularmente débil entre los compradores “discrecionales”: personas que buscan actualizar su refrigerador o lavadora en lugar de reemplazar algo que estaba roto.
Las acciones de UPS, la empresa de mensajería a menudo considerada como un indicador de la economía en general, cayeron un 12 por ciento el martes después de no alcanzar las estimaciones de los analistas y reducir sus pronósticos para el resto del año.
Varias aerolíneas dijeron que habían sobreestimado la fortaleza de la demanda en el segundo trimestre. Y Lamb Weston, uno de los mayores proveedores de papas a restaurantes como McDonald’s y Chick-fil-A, advirtió que la caída de la demanda se había «acelerado» en los últimos meses y probablemente continuaría en su próximo año fiscal.
“Los datos en tiempo real” sugieren que “los consumidores están empezando a desacelerar su ritmo”, dijo Max Gokhman, vicepresidente senior de Franklin Templeton Investment Solutions, citando “informes de empresas de bienes de consumo básicos o financieras que dicen que vemos que los consumidores cambian a bienes orientados al valor… o consumidores de gama baja que toman más préstamos y gastan menos”.
Esa podría ser una buena noticia para los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal, que se preparan para reunirse la semana próxima para debatir cuándo empezar a reducir los costos de los préstamos. Una desaceleración del gasto de los consumidores podría facilitar el logro de su objetivo de volver a situar la inflación en el 2%.
Austan Goolsbee, presidente de la Reserva Federal de Chicago, dijo al Financial Times a principios de julio, antes del período de apagón del banco central previo a su reunión de política, que algunas empresas se habían beneficiado de fuertes aumentos en las ventas durante la pandemia y que era natural ver a los clientes volver a las tendencias previas al Covid.
“Es muy probable que volvamos a gastar la mayor parte de nuestro dinero como consumidores en servicios y, cuando eso suceda, los fabricantes de bienes se enfrentarán a un apuro”, dijo. [can] ver algo de eso [already] y [the likes of] “Los fabricantes de ropa y el comercio minorista están atravesando momentos difíciles”.
Lisa Cook, gobernadora de la Reserva Federal, dijo el mes pasado que el regreso de los descuentos en tiendas como Target y Walmart ponía de relieve la creciente renuencia de los clientes a tolerar los elevados aumentos de precios de los últimos años.
“Varios minoristas nacionales han anunciado planes para bajar los precios de ciertos artículos y hay cada vez más evidencia de que los compradores con mayores ingresos están optando por las tiendas de descuento”, dijo Cook.
Sin embargo, algunas empresas han presentado sus resultados en los últimos días de forma cautelosamente positiva.
Noel Wallace, director ejecutivo de Colgate-Palmolive, dijo que estaba «atento» a los consumidores en Estados Unidos, donde los minoristas han estado reduciendo algunos precios para impulsar el negocio, pero en general se mostró positivo sobre la demanda en todo el mundo.
El viernes, Colgate-Palmolive informó que los volúmenes de ventas habían aumentado un 4,7 por ciento interanual en el segundo trimestre y elevó su pronóstico de rendimiento para el año.
El director ejecutivo de Coca-Cola, James Quincey, dijo a los analistas que había «señales de presión en varios segmentos de consumidores en los mercados desarrollados», pero también señaló que las ventas de algunos productos más caros, como los jugos y el agua mineral, estaban creciendo. La compañía elevó su pronóstico de ventas para todo el año.