Los altos ejecutivos de Walmart tuvieron que reírse mientras se preparaban para discutir sus últimas ganancias con los analistas, admitió el director ejecutivo Doug McMillon. Las anécdotas contradictorias que el minorista de EE. UU. estaba a punto de compartir sobre la demanda de los consumidores (mochilas de regreso a la escuela volando de los estantes incluso cuando tuvo que reducir los precios para eliminar el exceso de existencias y sus clientes más pobres cambiaron la carne de res por frijoles) parecían una prueba de Rorschach de interpretaciones económicas.
Pero si la compañía que vende más productos a más estadounidenses que cualquier otra está luchando por interpretar el estado de ánimo del consumidor, piense en aquellos que analizan esos fragmentos en busca de pistas sobre si la inflación está llevando o no a EE. UU. a una recesión.
Las encuestas de confianza del consumidor, por lo general una fuente confiable de advertencia anticipada sobre el rumbo del gasto, no podrían pintar una imagen mucho más terrible de las perspectivas mientras la Reserva Federal se esfuerza por controlar el aumento de los precios. El índice de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan alcanzó un mínimo histórico en junio cuando la inflación superó el 9 por ciento. Incluso después de un ligero repunte, todavía sugiere que los consumidores están más pesimistas ahora que durante lo peor de la pandemia de Covid-19, la crisis financiera mundial o cualquier otro momento desde que comenzó la serie en 1952. Otras encuestas respaldan esta tendencia, con McKinsey encontrando el doble de pesimistas económicos en julio que en marzo.
Sin embargo, este pesimismo no aparece en la historia de ventas que cuentan Walmart y sus rivales. A pesar de toda la evidencia de que los altos precios de la gasolina y los comestibles están presionando a aquellos con los presupuestos más ajustados, o que los estadounidenses cansados de la pandemia ahora valoran las vacaciones por encima de los artículos para el hogar, las cifras de los minoristas sugieren que el gasto sigue siendo sorprendentemente sólido.
Dado todo lo que se les ha lanzado, incluido el aumento de las tasas hipotecarias, los clientes de Home Depot han sido «increíblemente resistentes», comentó la cadena de bricolaje al informar ventas récord. “Más que ver [them] comercio a la baja, en muchos casos, estamos viendo lo contrario”, señaló Lowe’s, su rival.
Incluso Target, que ha estado plagado de problemas de inventario, todavía está produciendo un crecimiento de las ventas. Los líderes de la industria no están solos: las ventas minoristas en EE. UU. aumentaron más de lo esperado en julio, una vez que se eliminaron las compras de combustible y automóviles. Los estadounidenses obtienen menos por sus dólares, pero aún los gastan.
Ese mensaje de cesta de la compra medio llena ha sido repetido por ejecutivos de Visa y Mastercard a General Motors y Starbucks en esta temporada de ganancias. “El sentimiento del consumidor está en todo el mapa. . . Pero tenemos mucho exceso de demanda”, observó Elon Musk de Tesla.
La inflación, al parecer, ha afectado severamente la moral de los consumidores, pero aún no ha afectado su comportamiento de compra real en la misma medida. “Si bien la confianza del consumidor ahora está firmemente en territorio de recesión, los consumidores no están siguiendo sus sentimientos”, escribieron la semana pasada los economistas de Jefferies, Aneta Markowska y Thomas Simons.
Greg Daco, economista jefe de EY-Parthenon, dice que si hubiera visto una confianza tan débil en el pasado, esperaría una caída del gasto del 10 al 15 por ciento. Más que nunca antes, concluye, debemos observar lo que hacen los consumidores, no lo que dicen.
Pero, ¿por qué el sentimiento debería haberse convertido en una guía menos confiable para el gasto? La explicación más clara es lo que John Leer, economista jefe del grupo de datos Morning Consult, llama una divergencia sin precedentes entre la inflación y el desempleo. Incluso cuando el optimismo de las pequeñas empresas raspa niveles similares a una recesiónel desempleo se mantiene cerca de mínimos históricos.
Los pagos de estímulo que ayudaron a los empleadores a mantener al personal también permitieron a los consumidores reforzar sus ahorros. Los hogares estadounidenses tienen el doble de efectivo disponible que a fines de 2019, señaló McKinsey.
No todos los hogares, por supuesto. Desglose las cifras principales y encontrará, como era de esperar, que el sentimiento ha caído más entre el grupo de ingresos de carne a frijoles. Los estadounidenses mayores, que han sufrido lo peor de la pandemia y saben lo que puede hacer la inflación, también son desproporcionadamente pesimistas.
Las encuestas muestran que los republicanos, cuyas opiniones sobre la economía eran mucho más optimistas que las de los demócratas durante la era Trump, ahora ven una perspectiva dramáticamente más oscura, y viceversa. Y si las divisiones partidistas del país están agriando el estado de ánimo, también lo están los titulares geopolíticos.
Los consumidores, señala Leer, responden más rápido a las malas noticias que a las buenas. Incluso los no conductores registraron rápidamente el aumento repentino en los costos de la gasolina después de que Rusia invadiera Ucrania, por ejemplo, mientras que el lento regreso a los precios anteriores a la invasión no ha calmado sus preocupaciones.
Eso sugiere que incluso si los formuladores de políticas pueden controlar la inflación, es posible que no produzca el rápido impulso en el estado de ánimo de los consumidores que muchas empresas, y la administración de Biden, esperan. También es un recordatorio de que la confianza del consumidor no se había recuperado del impacto de Covid-19 antes de que la inflación más pronunciada en décadas la pusiera a prueba nuevamente.
Cada vez es más claro que los golpes consecutivos de la pandemia y la inflación han dejado una marca duradera en la confianza económica de los estadounidenses. Sin embargo, el bajo desempleo y los altos niveles de ahorro apuntan a que el gasto de los consumidores estadounidenses sigue siendo más sólido de lo que implicarían las encuestas que capturan su estado de ánimo ansioso. Aun así, hay otras razones para preocuparse por un Estados Unidos menos confiado.