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La industria de azulejos de Gran Bretaña ha sufrido una fuerte caída debido a que la crisis del coste de vida ha enfriado el entusiasmo de la era de la pandemia por las mejoras en el hogar.
Si bien algunas áreas de gasto, como los viajes, se mantienen, los consumidores están posponiendo las renovaciones de baños y cocinas, lo que hace que el mercado de azulejos del Reino Unido caiga un 13 por ciento en 2023 con respecto al año anterior. Los productores y minoristas de azulejos del Reino Unido están recortando sus previsiones de ventas y algunos están cerrando.
“Los consumidores están mucho más centrados en las finanzas”, dijo Robert Parker, director ejecutivo de Topps Tiles, el mayor minorista británico del sector, que el mes pasado advirtió a los inversores de menores ganancias. Añadió que, aunque creía que el mercado había tocado fondo, el entorno actual era “el más duro desde la crisis financiera”.
La empresa, con más de 300 tiendas en todo el Reino Unido, dijo que sus ventas cayeron casi un 10 por ciento en términos comparables en el tercer trimestre en comparación con el año anterior.
“La gente probablemente ha gastado bastante dinero en sus casas en los últimos dos o tres años, lo que significa que están en una posición en la que no necesitan hacerlo este año”, dijo Parker.
La semana pasada, la cadena minorista CTD Tiles, con 56 tiendas en todo el país, se declaró en quiebra antes de ser adquirida por Topps. A fines del año pasado, Tile Giant, que tenía 82 tiendas, cerró, lo que indica que la crisis del costo de vida había reducido el flujo de efectivo.
Tras la pandemia, los consumidores, que tenían un exceso de ahorros, siguieron gastando con relativa libertad, incluso cuando las condiciones económicas se endurecieron y los precios de la energía se dispararon. Esta tendencia se detuvo el año pasado, cuando las tasas de interés subieron a un máximo de 16 años.
El gasto en mejoras del hogar ha ido disminuyendo en los últimos años: en julio cayó un 7,5% en comparación con el mismo período del año pasado. Por el contrario, los clientes siguen derrochando en otras áreas discrecionales, como los viajes, según muestran los datos de Barclays.
Si bien el gasto en renovaciones por cuenta propia sigue siendo alto, los proyectos del tipo “hazlo por mí”, en los que la gente contrata a profesionales para que se encarguen de las mejoras en el baño o la cocina, han desaparecido, dijo Richard Wesley, director de superficies y decoración en B&Q. Algunos están recurriendo a alternativas más económicas, como el uso de suelos de vinilo, que son más fáciles de hacer uno mismo.
“Casi cualquiera puede coger un pincel y pintar una pared, pero si vas a colocar azulejos probablemente necesitarás un profesional para hacer el trabajo”, dijo.
Las mudanzas son un catalizador clave de ventas para los productos de mejoras para el hogar, lo que significa que un mercado inmobiliario estancado no ha hecho más que aumentar los problemas de la industria, dijeron los analistas.
Aunque está mejorando, el ritmo al que se compran y venden propiedades sigue estando por debajo de los niveles previos a la pandemia. En mayo se produjeron unas 91.290 transacciones de vivienda, frente a las 96.120 del mismo período de 2019, según la Agencia Tributaria y de Aduanas de Su Majestad.
“Teniendo en cuenta la etapa del ciclo económico en la que nos encontramos, las baldosas son solo una de las cosas que la gente está eliminando de sus presupuestos”, dijo John Stevenson, analista de Peel Hunt. “Pero estoy seguro de que ahora estamos en el punto más bajo del ciclo”.
Las solicitudes de planificación en el Reino Unido para proyectos de viviendas de mayor tamaño se han desplomado un 44 por ciento desde su pico en marzo de 2021, de 49.073 a 27.447 en el mismo período de este año, según Barbour ABI, una empresa de datos.
Otros minoristas especializados también se han visto afectados por la débil demanda. DFS, el mayor minorista de muebles de salón del Reino Unido, redujo en junio sus expectativas de beneficios en casi un 50%, afirmando que la demanda de los consumidores en el sector de la tapicería estaba en un “mínimo histórico”. Carpetright, un especialista en suelos, presentó el mes pasado una notificación de intención de nombrar administradores, ya que fue víctima de “los desafíos de muchos minoristas, especialmente los que venden artículos de gran valor”.
Según Home Depot, también en Estados Unidos se están retrasando las reformas de viviendas de gran envergadura, ya que muchos proyectos se financian con préstamos. Asimismo, el grupo estadounidense Pool Corporation afirmó que la demanda de nuevas piscinas es escasa.
En el Reino Unido, los pequeños productores también se enfrentan a problemas. En abril, Johnson Tiles, que diseñaba y producía baldosas de cerámica y porcelana desde 1901, cerró todas sus plantas de fabricación en el Reino Unido, afirmando que era “cada vez más insostenible” producir baldosas en el país.
El segmento de lujo del mercado también está en dificultades. Sarah Watson, fundadora de Balineum, un productor y minorista de azulejos hechos a mano con sede en Stoke-on-Trent, se ha estado preguntando si la empresa podría seguir fabricando sus productos en el Reino Unido en medio de una demanda débil y unos costes elevados.
Si bien la compañía informó fuertes aumentos de ingresos en el resto del mundo durante el año hasta marzo en comparación con el año anterior, experimentó una caída del 16 por ciento en el Reino Unido, su mayor mercado.
“Parece que nos están golpeando desde todas las direcciones al mismo tiempo”, dijo. “Se trata de las condiciones económicas generales, pero también de una combinación de Covid y Brexit, inflación… la industria tiene un camino realmente difícil por delante”.