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Desde el pasillo de la panadería hasta la sección de productos lácteos, y desde el mostrador de carnes hasta el congelador de helados, la creciente inflación de los alimentos ha provocado una realidad inesperada: los estadounidenses están comprando menos alimentos en las tiendas.
Los compradores han puesto miles de millones de artículos menos en sus carritos de supermercado en los últimos años en comparación con los niveles previos a la pandemia, recurriendo en cambio a una combinación de compras en línea, compras al por mayor y simplemente consumiendo menos, especialmente en hogares de bajos ingresos. Lo hacen en respuesta a los precios que se han disparado en los alimentos, pero también en otros bienes esenciales, como la vivienda y los seguros, que han afectado sus billeteras.
Los productores de bienes de consumo empaquetados pudieron aumentar sus ingresos elevando los precios durante la racha de alta inflación de los últimos años. Pero ahora, incluso cuando los precios se han moderado, los minoristas y productores se apresuran a revitalizar los volúmenes de ventas con rebajas y promociones.
«El aumento de precios significa canastas de menor tamaño y más consumidores que buscan eliminar productos que consideran no esenciales», dijo la firma de investigación NielsenIQ en un análisis reciente de las ventas de productos perecederos.
Los clientes estaban muy conscientes de la inflación de los alimentos en una tienda de comestibles de Key Foods en Brooklyn, Nueva York, visitada por el Financial Times esta semana. Los estantes de productos, incluyendo salsa de tomate, pasta y camarones congelados, tenían etiquetas que anunciaban ofertas de precios.
«Es más caro que antes», dijo Mezjine Dorvil, una compradora de la tienda.
Estados Unidos desecha hasta el 40 por ciento de su suministro de alimentos cada año, más que cualquier otro país, según Feeding America, una red nacional de bancos de alimentos. La compra de menos artículos (dos bolsas de chips de tortilla en lugar de tres, medio litro de helado en lugar de dos) podría reducir modestamente ese desperdicio.
Ajustado a la inflación, los estadounidenses gastaron en promedio un 3,1 por ciento menos en alimentos en casa en 2023 que en 2022, según Wilson Sinclair, economista del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Las terminales de caja de las tiendas estadounidenses escanearon 248.000 millones de artículos en los últimos 12 meses, 3.000 millones menos que el año anterior y 20.000 millones menos que el año previo a junio de 2020, según datos de NielsenIQ.
Las caídas han presionado a los minoristas y sus proveedores para que ofrezcan descuentos. Si bien los clientes visitan las tiendas con más frecuencia, compran menos artículos por viaje, dicen los analistas.
Target, con casi 2.000 tiendas en Estados Unidos, anunció recortes de precios en 5.000 artículos en junio, incluidos alimentos como leche, carne, pan, café y frutas y verduras. Christina Hennington, directora de crecimiento de Target, dijo a los analistas en una llamada sobre ganancias el mes pasado que la compañía estaba recortando los precios para que los compradores volvieran a las tiendas y aumentar los volúmenes de ventas.
Kroger, el mayor operador de supermercados de EE. UU. por ingresos, dijo esta semana que su personal tenía como objetivo volver al crecimiento del volumen de ventas unitarias. Los proveedores estaban ofreciendo más dinero para promociones y descuentos en las tiendas que en el pasado, dijo el director ejecutivo Rodney McMullen a los analistas después de que la compañía informara un débil crecimiento de las ventas en las mismas tiendas del 0,5 por ciento.
Walmart ha dicho que está ofreciendo los llamados retrocesos en los precios de unos 7.000 productos, un 50 por ciento más que hace un año en la categoría de comestibles. «Creemos que estamos invirtiendo adecuadamente en esta área de nuestro negocio para ayudar a impulsar el volumen de unidades», dijo John Rainey, director financiero, en una conferencia de la industria este mes.
El índice de precios del gobierno para los alimentos que se consumen en casa fue un 1 por ciento más alto en mayo que el año anterior, menos de un tercio de la tasa de inflación general del 3,3 por ciento. Pero en 2022, los precios de los alimentos galopaban a una tasa anual promedio de más del 10 por ciento, mientras las noticias estaban llenas de historias de “contrainflación”: paquetes más pequeños vendidos a precios iguales o más altos.
El aumento de la inflación de los alimentos a principios del mandato del presidente Joe Biden ha sido atacado por Donald Trump en la campaña electoral de este año. Esta semana, el Consejo de Asesores Económicos de Biden publicó un entrada en el blog diciendo que si bien los precios son más altos, el poder adquisitivo de los consumidores también ha aumentado.
«Debido a que el crecimiento de los salarios ha superado el crecimiento de los precios de los alimentos, se necesita un poco menos de trabajo para comprar una bolsa de alimentos en comparación con hace un año», dijo el consejo.
Aunque algunas compras de alimentos se han trasladado a otros lugares, esto no explica plenamente la disminución de las ventas de alimentos en las tiendas.
El gasto en restaurantes se encuentra en su nivel más bajo en siete meses y las visitas de clientes llevan 13 meses consecutivos disminuyendo, según el Asociación Nacional de Restaurantes. Aunque las tiendas de comestibles en línea y las tiendas de descuento han logrado ganancias, fueron superadas por las caídas de volumen en las tiendas de alimentos tradicionales, descubrió McKinsey. La consultora también concluyó que el auge de los productos farmacéuticos para bajar de peso ha tenido un impacto limitado en los minoristas de alimentos.
Más de tres cuartas partes de los consumidores citaron los precios como la razón principal por la que compran menos artículos comestibles, según una encuesta de McKinsey publicada a principios de este año.
“No se pueden seguir subiendo los precios. . . y no esperar un impacto”, dijo Nick Fereday, analista de alimentos de Rabobank.