Los comerciantes europeos de gas natural saben que el sector se enfrenta a un duro invierno por delante, pero algunos han comenzado a hacer una predicción audaz: tal vez, solo tal vez, los precios hayan tocado techo este año.
El precio mayorista europeo del gas alcanzó un máximo intradiario de 343 € por megavatio hora el 26 de agosto, el equivalente en términos de petróleo a casi 580 dólares el barril, pero desde entonces ha caído a unos 200 €/MWh.
Los precios siguen siendo muy elevados según los estándares históricos, en casi 10 veces el nivel promedio de la última década, y más del doble del nivel de principios de junio, antes de que Rusia redujera los suministros en el oleoducto Nord Stream 1, su mayor conducto de exportaciones a Europa.
Pero los comerciantes dijeron que la reciente acción del precio sugirió que el mercado puede haber alcanzado un punto de inflexión y que los precios podrían comenzar a estabilizarse en las próximas semanas, como lo hicieron esta primavera después de un pico inicial tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia.
“Es posible que obtengamos un bienvenido respiro de cara al invierno”, dijo un analista de una empresa comercializadora de energía en Suiza que pidió no ser identificado. “No significa que la situación esté resuelta, ni mucho menos, pero incluso un momento temporal de precios ligeramente más bajos es bienvenido”.
Goldman Sachs dijo esta semana que pronostica que los precios europeos caerán durante el invierno, potencialmente por debajo de los 100 €/MWh para la primavera, antes de recuperarse el próximo verano cuando los comerciantes se apresuren a llenar las instalaciones de almacenamiento.
El hecho de que Rusia ya haya recortado los suministros de gas a Europa en un 80 por ciento podría decirse que ha mermado la capacidad de Vladimir Putin para generar más sorpresas en el mercado, dijeron algunos comerciantes y analistas.
En particular, después de que Rusia anunciara el cierre prolongado del oleoducto Nord Stream 1 a Alemania este mes, los precios inicialmente aumentaron cuando los mercados reabrieron, pero luego abandonaron todas esas ganancias en dos días.
Los objetivos europeos de almacenamiento de gas, que llevaron a los comerciantes a comprar suministros antes del invierno, ahora están muy por delante de lo previsto, habiendo alcanzado el 84 por ciento de la capacidad. Si bien persisten las preocupaciones sobre si el continente tendrá suficientes suministros este invierno, el frenesí de compras ha disminuido ligeramente.
Los analistas también esperan que las razones técnicas hayan influido en la caída. La UE ha discutido posibles límites de precios para las importaciones, lo que ha aumentado la incertidumbre, mientras que los requisitos de margen para los comerciantes se han disparado, lo que ha provocado que algunos fondos salgan del mercado.
Esas pérdidas podrían revertirse más fácilmente.
“Creemos que los riesgos políticos que han impedido que los comerciantes tomen posiciones largas en el índice de referencia son exagerados”, dijeron los analistas de Energy Aspects esta semana.
Sin embargo, es posible que el enfriamiento de los precios no dure, ya que el costo del gas aún es volátil. El miércoles y el jueves, saltó alrededor del 25 por ciento, lo que ilustra cómo el mercado se mantiene finamente equilibrado.
A pesar de que los precios han bajado más de 100 € desde el máximo del verano, los gobiernos aún enfrentan costos de cientos de miles de millones para proteger parcialmente a los hogares y las empresas del alcance total del aumento.
Un invierno muy frío en el hemisferio norte, en Europa, Asia o ambos, probablemente aumentaría la competencia por los cargamentos marítimos de gas natural licuado, dado el papel fundamental del combustible en la calefacción, lo que podría hacer subir los precios nuevamente.
Los comerciantes de gas también observarán de cerca la temporada de huracanes en los EE. UU., que tradicionalmente es una preocupación mayor para los mercados petroleros mundiales.
Estados Unidos se ha convertido en el mayor exportador de GNL a Europa, por lo que cualquier daño por tormenta en las terminales de exportación podría aumentar drásticamente el precio al otro lado del Atlántico.
La demanda también es una preocupación. Si bien los esfuerzos del gobierno para aislar a los hogares del impacto total del aumento del precio del gas han sido ampliamente bienvenidos, existe la preocupación de que estén mitigando el incentivo para que las personas conserven el uso de energía en el hogar.
Las predicciones de Goldman Sachs de precios más altos el próximo año dependen en parte de una demanda mayor a la anticipada debido a la intervención del gobierno para proteger hogares y negocios.
Europa también tendrá que volver a llenar el almacenamiento después del invierno, posiblemente sin ninguna exportación rusa, a diferencia de los primeros seis meses de este año.
El plan de la UE para reducir la demanda de gas en un 15 por ciento en promedio este invierno ya enfrenta desafíos.
Tom Marzec-Manser, de la consultora energética ICIS, dijo que Europa había reducido el consumo en 138 millones de metros cúbicos por día, o alrededor del 16 por ciento, durante el verano, pero necesitaría aumentar el ahorro a 300 millones de metros cúbicos por día en el invierno, cuando la demanda supera los dobles.