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Este verano, los comerciantes europeos están utilizando sólo una fracción de las enormes reservas de gas natural de Ucrania, tras los ataques rusos que aumentaron los riesgos y privaron al país devastado por la guerra de escasos ingresos.
Ucrania posee las mayores instalaciones de almacenamiento subterráneo de Europa y el año pasado proporcionó a las empresas de la UE un valioso espacio para estacionar su exceso de gas antes del invierno.
Pero después de que una ofensiva rusa en la primavera se centrara en la infraestructura energética de Ucrania, incluidas las instalaciones de bombeo para el almacenamiento de gas, los volúmenes europeos en junio y julio cayeron a sólo una décima parte de las cantidades almacenadas durante el mismo período del año pasado.
“Los persistentes ataques rusos a las instalaciones de almacenamiento de Ucrania aumentan el riesgo de almacenamiento de gas”, dijo Marco Saalfrank, director de operaciones comerciales en Europa continental del grupo energético Axpo.
Las instalaciones de almacenamiento de gas en la UE solo pueden contener un máximo de unos 100.000 millones de metros cúbicos de gas natural, en comparación con la demanda anual del bloque de entre 350 y 500 bcm, dependiendo del clima y otras condiciones.
Ucrania ofreció alrededor de 10 bcm de capacidad de almacenamiento adicional el año pasado, y las entidades europeas almacenaron más de 2 bcm antes de los meses de invierno, ya que el país ofreció incentivos como tarifas de almacenamiento baratas.
Pero este año ha habido poca inyección, incluso con las instalaciones de almacenamiento de la UE al 86 por ciento de su capacidad, su nivel más alto este año, según Gas Infrastructure Europe.
Las empresas europeas enviaron sólo 15,4 millones de metros cúbicos y 51,9 millones de metros cúbicos en junio y julio, en comparación con 102,7 millones de metros cúbicos y 586,6 millones de metros cúbicos en esos meses del año pasado, según datos de Argus.
Si bien los tanques de gas reales se encuentran a gran profundidad, lo que los mantiene a salvo de impactos, los daños a las instalaciones sobre la superficie utilizadas para bombear gas dentro y fuera del almacenamiento son un riesgo material que preocupa a los comerciantes.
“El problema principal no es perder el gas, sino no poder retirarlo cuando se quiere y se necesita”, explica Saalfrank de Axpo.
La compañía energética estatal Naftogaz informó que en marzo y abril se produjeron “varios ataques” a la infraestructura de la superficie y que se han llevado a cabo reparaciones. “No hay problemas, estamos trabajando normalmente” en lo que respecta a la inyección y extracción de gas, dijo Oleksiy Chernyshov, director general de Naftogaz.
Ucrania desea que los comerciantes europeos sigan utilizando su infraestructura de gas, en parte porque aporta ingresos valiosos a su economía devastada por la guerra. Sin embargo, “a menos que se introduzca algún incentivo adicional para estacionar el gas en Ucrania, es difícil ver” cómo volverán los comerciantes europeos, dijo Natasha Fielding, directora de precios del gas europeo en Argus.
El año pasado la UE mantuvo conversaciones con los bancos sobre la posibilidad de ofrecer seguros para cubrir los riesgos, pero desde entonces las conversaciones han fracasado.
Un alto funcionario de la UE dijo que el aumento de los ataques ha dificultado la realización de tales consideraciones. Ucrania podría obtener alrededor de 200 millones de euros de los comerciantes europeos que almacenan gas, pero la contragarantía tendría que alcanzar los 1.000 millones de euros, dijo el funcionario.
“Si quieren apoyar a Ucrania, simplemente denles 1.000 millones de euros”, afirmó el funcionario.
Las lucrativas diferencias de precios del año pasado también han desaparecido prácticamente.
La acumulación de gas en los depósitos de Ucrania se acelera en los meses de verano, cuando los precios del gas son más baratos en comparación con otras estaciones. Los comerciantes luego lo venden cuando los precios suben para obtener ganancias, generalmente en los meses de invierno, cuando la demanda de calefacción aumenta la demanda de gas natural.
El año pasado, la diferencia era a menudo superior a 20 euros por megavatio hora en verano, pero este año sólo fue de unos 5 euros/MWh, según Argus, una agencia de información de precios.
“Las diferencias de precios no son lo suficientemente atractivas como para justificar el riesgo de inyectar gas en una zona de guerra”, afirma Saalfrank de Axpo.