Los comerciantes advierten que los escasos volúmenes y el comercio errático han desconectado el precio del níquel en la Bolsa de Metales de Londres del resto del mercado global.
El metal cayó un 3,8 por ciento el martes a 28.250 dólares después de subir hasta 33.575 dólares la tonelada la semana pasada, y el aumento subraya la gravedad de la retirada de nueve meses de los comerciantes de la LME.
El níquel para entrega en tres meses fue $293 más caro en la LME que el precio al contado al cierre del lunes, marcando el mayor contango —donde el precio de futuros es más alto que el precio al contado— para el metal en al menos una década, según datos de Bloomberg .
La dislocación está creando un problema para los productores, comerciantes y consumidores, que confían en el precio de la LME como punto de referencia mundial para sus propios acuerdos y como guía de precios para las versiones del metal de menor calidad. El níquel es un ingrediente clave en la fabricación de acero y en las baterías de los automóviles eléctricos.
Los comerciantes creen que el precio de los futuros está fuera de lugar. Su promedio ha sido de aproximadamente 15.000 dólares la tonelada en los años anteriores a la crisis del níquel.
“Nadie cree que refleje los fundamentos”, dijo Nikhil Shah, analista de CRU Group. Argumentó que el precio debería estar en los bajos $ 20,000 ya que la economía global entró en una desaceleración y países como Indonesia aumentaron los niveles de producción.
Para la LME, el mercado del níquel se ha convertido en un problema considerable desde la invasión rusa de Ucrania, porque Rusia es una de las principales fuentes mundiales del metal para su contrato.
El intercambio de 145 años ha estado tratando de reconstruir su reputación con los usuarios después de verse obligado a cancelar un día de intercambios en marzo cuando un ajuste corto triplicó los precios del níquel en un día, a más de $ 100,000 por tonelada. Uno de sus mayores usuarios, Tsingshan, el mayor fabricante de acero inoxidable del mundo, se vio atrapado cuando la invasión rusa de Ucrania generó temores sobre interrupciones en el suministro.
Algunos usuarios furiosos han reducido el volumen de negociación y el mercado más delgado está exacerbando los movimientos de precios. Los volúmenes diarios promedio en la LME se redujeron un 60 por ciento a 35.400 contratos en noviembre en comparación con enero.
El contrato LME representa níquel de alta pureza, pero otros productos de níquel de grado inferior resaltan la desconexión del contrato con otros mercados.
El ferroníquel, utilizado en el acero inoxidable, se cotizaba con un descuento de entre 100 y 300 dólares la tonelada con respecto al precio de la LME en noviembre de 2021, pero ese descuento aumentó a entre 5.000 y 6.000 dólares el mes pasado, según Fastmarkets.
Otro, el arrabio de níquel, se cotiza a unos 19.600 dólares la tonelada, según el proveedor de datos Argus. Se puede actualizar a níquel de grado LME con procesamiento adicional a un costo.
“A $30.000, ¿quién compra [LME nickel]?” dijo un comerciante. “Si puedes comprar la carne y la tripa por $22,000, entonces no tiene sentido comprar una salchicha por $30,000”.
Malcolm Freeman, director ejecutivo de Kingdom Futures, una firma de corretaje de productos básicos, dijo que algunos clientes europeos que comercian con China han estado pidiendo cubrir su riesgo utilizando el contrato de níquel de la Bolsa de Futuros de Shanghái (SHFE) rival como una vinculación. El precio de Shanghái se cotiza a unos 30.000 dólares, donde normalmente seguiría de cerca el precio de la LME.
«Ahora existe una gran desconexión entre el níquel LME, el níquel SHFE y el precio del arrabio de níquel», dijo Colin Hamilton, director gerente de investigación de materias primas de BMO Capital Markets. «Vemos los precios del arrabio de níquel como un mejor indicador de la demanda física subyacente».
Al Munro, un corredor de Marex, dijo que las tasas de interés globales más altas se estaban acumulando en los costos para financiar el comercio de metales. «El níquel de todos los metales se ha visto afectado de manera más sustancial por los costos crediticios más altos», dijo. “En un metal tan caro, es sustancial, como resultado de lo cual, muchos bancos se han hecho a un lado”.
Además, la LME también aumentó la cantidad de margen que los inversores deben publicar para respaldar sus operaciones y evitar el tipo de colapso del mercado que estuvo a punto de desarrollarse en marzo. “Se ha vuelto prohibitivamente caro comerciar con níquel”, dijo Munro.
Un comerciante culpó a la LME por avivar aún más el mercado delgado al cerrar las operaciones durante las horas asiáticas, lo que fue culpado por acelerar la contracción corta en marzo.
“No quieren que se repita la situación de principios de este año, pero no genera mercados líquidos”, dijo Geordie Wilkes, jefe de investigación de Sucden Financial.
La LME dijo que estaba trabajando para reabrir el comercio asiático de níquel como una prioridad. “Esto revitalizaría las oportunidades de arbitraje y ayudaría a recuperar la liquidez. Esperamos anunciar muy pronto un regreso a las operaciones de horas asiáticas».