Los científicos reconstruyen la naturaleza prehistórica con tecnología ‘sensacional’ similar a Jurassic Park

Una bandada de percebes sobrevuela un bosque semiabierto de abedules, sauces y álamos. Los arbustos de brezo están en flor, una liebre salta de un lado a otro. Más adelante, ciervos primitivos pastan y pequeños elefantes de aspecto inusual arrancan las ramas de un arbusto.

Este es el aspecto que debe haber tenido el extremo norte de Groenlandia hace 2 millones de años, cuando la isla aún estaba prácticamente libre de hielo y los veranos eran templados. Científicos daneses reconstruyeron la naturaleza prehistórica con un sensacional, Parque jurásico-técnica similar: usando minúsculos pedazos de ADN, envueltos en partículas de arcilla, en las profundidades del subsuelo, así registrarlos Naturaleza.

Ese es el ADN más antiguo que los científicos han logrado leer, y es ‘sensacional’ e ‘innovador’, dice Sanne Boessenkool, bióloga evolutiva holandesa que trabaja en la Universidad de Oslo. “Cuando logramos extraer ADN de un hueso que tiene 100.000 años, todos pensaron que era increíble. Luego logramos aislar el ADN de un mamut que tiene un millón de años y dijimos: esto es realmente el máximo Y ahora este gran salto atrás en el tiempo. Supongo que esto ni siquiera es el límite.

Parque jurásico

El ADN, la molécula de azúcar alargada en la que las ‘letras’ químicas explican cómo se unen los tejidos y los cuerpos, normalmente se deshace rápidamente después de la muerte. Pero en un ambiente húmedo puede quedar atrapado en la arcilla, explica Karina Sand, miembro del equipo de la Universidad de Copenhague. Una prisión arenosa, de la que Sand y sus colegas finalmente extrajeron cuidadosamente el ADN, utilizando agua, productos químicos y una centrífuga de laboratorio.

Por cierto, no esperes situaciones de ciencia ficción de dinosaurios que, al igual que en el Parque jurásicoseries de películas vuelven a la vida. El último dinosaurio caminó hace unos 67 millones de años, varias épocas geológicas anteriores a las liebres, ciervos y elefantes de Groenlandia. Además, los daneses aislaron solo hebras sueltas de ADN, no kits genéticos completos.

Al mismo tiempo, el ADN encerrado también se puede encontrar en áreas arqueológicamente emocionantes como Europa, Asia o incluso África, donde los ancestros de los humanos solían vagar, sugiere el grupo. Boessenkool simplemente está buscando ADN prehistórico en muestras de suelo de Sudán, por cierto, ‘solo’ de seis a ocho mil años. ‘No tengo idea si eso funcionará. Pero tengo que decir que este estudio me inspira. Esto nos da una idea mucho mejor de dónde buscar exactamente.

hormigas y mastodontes

En Groenlandia, los resultados son en cualquier caso asombrosos, dice el profesor de Ecología de la Prehistoria Thijs van Kolfschoten (Universidad de Leiden). «La demostración de mastodontes y renos en particular es espectacular y le da a esta reconstrucción una dimensión extra». Después de todo, los huesos fósiles de elefantes y ciervos primordiales aún no se conocían en el norte de Groenlandia, al igual que muchas de las plantas descubiertas. «El artículo indica que podemos esperar muchas sorpresas con este tipo de investigación», dice Van Kolfschoten.

Juntos, los daneses pusieron el dedo en el ADN de 102 especies de plantas, de las cuales solo 39 ya se conocían en forma de fósiles de la zona. Además, se encontró ADN de hormigas, pulgas, gansos, mastodontes, renos, liebres y lemmings. Aunque no está claro a partir de las hebras de ADN que se desenterraron si el ‘lemming’ no era un ratón de campo y el ‘ganso’ no era un cisne, señalan los investigadores.

Aunque el mundo era solo unos pocos grados más cálido en promedio en ese momento, en lo alto del Círculo Polar Ártico eso se tradujo en un clima regional de 10 a 20 grados más cálido, escribe el grupo, dirigido por el profesor de genética evolutiva Eske Willerslev. El resultado fue el paisaje verde semiabierto que ahora describe Willerslev, con matorrales de brezo, pantanos y bosques en los que vagaban los ciervos. Por cierto, los prehistóricos no andaban por allí. Los primeros rastros de actividad humana en el continente americano se remontan ‘sólo’ a unos 25 mil años.

‘fugas de ADN’

Cuidado, advierten los expertos. Así lo reveló otro estudio en Naturaleza la semana pasada que el ADN a veces puede «filtrarse» de los huesos viejos y, por lo tanto, engañar a los investigadores. Y en Nueva Zelanda, el ADN de las ovejas se encontró una vez en las capas de la tierra de una época en la que esos animales ciertamente aún no existían.

‘Las raíces de las plantas o los gusanos pueden mover material a una capa más profunda de la tierra, por lo que la datación ya no es correcta’, advierte el profesor de la Edad de Piedra Antigua, Wil Roebroeks (Universidad de Leiden). En Groenlandia, con su suelo helado, este es menos el caso.

Las fotos que los investigadores tomaron de su trabajo de campo muestran al equipo de Willerslev, vestidos con trajes lunares protectores, trepando por laderas rocosas desnudas y frías. Es difícil imaginar que los elefantes alguna vez se bañaron aquí y las liebres saltaban entre las flores. ‘Los paisajes nunca permanecen como estaban’, dice Boessenkool. ‘Incluso sin la influencia humana, todo está constantemente sujeto a cambios. Tenemos que mantener una imagen flexible de cómo cambia el paisaje con el tiempo.’