Desbloquea el Editor’s Digest gratis
Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
Es poco probable que la devastación causada por la gripe aviar en aves silvestres y de granja en el Reino Unido el año pasado se repita este año, según sugiere la última investigación veterinaria.
Los brotes han disminuido drásticamente desde la primavera, y los científicos se vieron alentados por las señales de que las aves marinas están desarrollando inmunidad a la influenza aviar. La investigación también sugirió que la cepa H5N1 del virus de la gripe estaba mutando a una forma menos virulenta.
«En los primeros 20 días de octubre de 2022, tuvimos 58 brotes confirmados en aves criadas en Gran Bretaña», dijo Christine Middlemiss, directora veterinaria del Reino Unido. «Este octubre no hemos tenido ninguno hasta el momento».
Desde que comenzó el grave brote de gripe aviar en octubre de 2021, se cree que han muerto decenas de miles de aves silvestres, mientras que 8,8 millones de aves cautivas han sido sacrificadas en granjas avícolas del Reino Unido, según el departamento de agricultura Defra.
Si bien la disminución de la gripe aviar este invierno será bienvenida, los expertos advirtieron contra la complacencia porque el virus aún podría regresar al Reino Unido a medida que el número de casos aumenta en otros países.
«Estamos observando el regreso de las aves migratorias y continuamos planificando la infección que llegará a las aves a finales de este otoño», dijo Middlemiss.
“En estos momentos el panorama es muy similar en el norte de Europa. Hay un número muy pequeño de casos de aves de corral y un puñado de casos de aves silvestres”, añadió Ian Brown, jefe de virología de la Agencia de Sanidad Animal y Vegetal del gobierno.
«Ciertamente no defenderíamos ninguna reducción de las normas de bioseguridad, porque se trata de un virus muy impredecible, pero por el momento hay señales alentadoras», afirmó.
El Consorcio de investigación FluMap, un proyecto respaldado por el gobierno y dirigido por APHA, encontró evidencia de que las aves habían adquirido inmunidad contra la última cepa del virus de la gripe H5N1. Analizó muestras de sangre de aves marinas salvajes, alcatraces y cormoranes que habían sobrevivido a la infección.
El año pasado, la gripe H5N1 devastó la colonia de alcatraces norteños más grande del mundo en Bass Rock, en el Firth of Forth, Escocia, y el número de nidos ocupados cayó más del 70 por ciento. Los investigadores descubrieron que el 30 por ciento de los alcatraces supervivientes en la roca habían desarrollado anticuerpos protectores contra la cepa viral.
Los investigadores también analizaron sangre de cormorán cormorán, una especie de ave marina en la que el H5N1 es menos letal. Descubrieron que el 50 por ciento tenía anticuerpos contra el virus.
Brown señaló que la presencia de anticuerpos no garantizaba inmunidad contra futuras infecciones, ya que es probable que sus niveles disminuyan con el tiempo y las mutaciones en el virus pueden hacerlos menos protectores contra futuras cepas.
“El virus puede cambiar para mejor o para peor”, dijo Paul Digard, jefe de virología del Instituto Roslin de Edimburgo. «Las cosas empeoraron mucho hace un par de años cuando empezamos a ver estos brotes catastróficos en aves de corral y silvestres».
Digard dijo que había señales provisionales de que se había producido otro cambio genético. Los investigadores descubrieron que las cepas H5N1 habían intercambiado genes con el virus de la gripe en gaviotas que parecen menos patógenas.
«Se trata de esperar y ver qué virus vamos a tener este invierno», dijo.
La investigación no mostró signos de mutaciones en las cepas actuales de gripe aviar que las harían más propensas a infectar a los humanos.
Sin embargo, los científicos están preocupados por lo que podría suceder si el virus llega a la Antártida desde el extremo sur de América del Sur «donde está afectando a importantes poblaciones de aves silvestres», dijo Brown.
“Sabemos que los pingüinos pueden contraer este virus porque hemos tenido algunos casos en zoológicos. Así que esto es una preocupación real”.