“Mi primera reacción fue: ¡guau!” dice el astrohistoriador holandés Mathieu Ossendrijver, afiliado a la Universidad Libre de Berlín.
En el siglo II dC, el astrónomo griego Claudio Ptolomeo incluyó una lista de descripciones y posiciones de más de mil estrellas en su famoso libro Almagesto. Pero hay muchos indicios de que Hipparchus ya había compilado un catálogo de estrellas de este tipo poco menos de tres siglos antes. Sin embargo, nunca se habían encontrado copias de estos hasta ahora.
Hiparco nació alrededor del año 190 a. C. en la costa norte de la actual Turquía, pero realizó muchas de sus observaciones astronómicas desde la isla griega de Rodas. Descubrió, entre otras cosas, que la posición del eje de rotación de la Tierra cambia muy lentamente a lo largo de los milenios. «Hipparchus fue posiblemente el mayor astrónomo antes de Copérnico», dijo Bradley Schaefer de la Universidad Estatal de Luisiana.
«El descubrimiento es inesperado y raro», dice Ossendrijver. “Es un llamado palimpsesto: un pergamino que primero se raspó y luego se sobrescribió con otro texto (cristiano). Por lo tanto, la parte del catálogo de estrellas se eliminó en gran parte y solo se pudo volver a hacer legible con técnicas especiales.
texto raspado
El palimpsesto es parte del Codex Climaci Rescriptus, un manuscrito del Monasterio de Catalina en la Península del Sinaí en Egipto, la mayor parte del cual se encuentra actualmente en el Museo de la Biblia en Washington DC. El descubrimiento del texto raspado, por Victor Gysembergh y Emanuel Zingg de la Universidad de la Sorbona en París y Peter Williams de la Universidad de Cambridge, fue publicado esta semana en el Revista de Historia de la Astronomía.
El catálogo de estrellas de Hipparchus probablemente contenía originalmente alrededor de 850 estrellas. La porción recuperada (una copia del siglo V o VI) contiene coordenadas de solo cuatro estrellas, en la constelación Northern Crown. Los investigadores esperan poder encontrar más en otros folios del palimpsesto.
Según el anticuario Jona Lendering, el Museo de la Biblia fue condenado una vez por comprar antigüedades robadas, y ha habido informes previos de falsificación de papiros antiguos. “Pero este Codex se conoce desde hace décadas”, dice, “y no hay forma de que un falsificador pudiera haber hecho un palimpsesto perfecto hace un siglo. Creo que es kosher.
Certeza absoluta
Aunque según el astrohistoriador Schaefer nunca se puede probar con absoluta certeza que el texto encontrado se remonta a Hiparco, esto parece muy plausible. “El estilo de escritura y el sistema de coordenadas utilizado corresponden a los del único libro de Hipparchus que ha sobrevivido”, dice. Además, las coordenadas corresponden a las posiciones de las estrellas alrededor del año 130 aC, cuando se dice que Hiparco hizo su catálogo.
Según los descubridores, las coordenadas de las estrellas son más precisas que las del catálogo de estrellas de Ptolomeo en el Almagesto. Eso significa que Ptolomeo, en cualquier caso, no se basó por completo en el trabajo anterior de Hipparchus, como se ha sugerido a menudo.