Cómo exactamente las ballenas jorobadas y otras ballenas barbadas producen sus complejos y a menudo espeluznantes cantos ha sido un misterio hasta ahora. Investigadores de la Universidad del Sur de Dinamarca lo han descubierto ahora. Los animales parecen haber desarrollado una “laringe” especializada que les permite cantar bajo el agua. El profesor Coen Elemans, que dirigió la investigación, califica el descubrimiento de “súper emocionante”.
Elemans y sus colegas llevaron a cabo experimentos utilizando laringes, o “cajas de voz”, que habían sido cuidadosamente extraídas de tres cadáveres de ballenas varadas: una ballena minke, una ballena jorobada y un pez lobo. Luego soplaron aire a través de las enormes estructuras para producir el sonido.
En los humanos, la voz se crea por vibraciones cuando el aire pasa sobre estructuras llamadas cuerdas vocales en la garganta. Las ballenas barbadas, por otro lado, tienen una gran estructura en forma de U con una almohadilla de grasa en la parte superior de la laringe. Esta anatomía vocal permite a los animales cantar reciclando aire y evita que inhalen agua.
Los investigadores también revelaron por qué el ruido que hacemos en el océano es tan perjudicial para estos gigantes oceánicos. Los investigadores hicieron modelos informáticos de los sonidos y demostraron que el canto de las ballenas barbadas se limita a una frecuencia estrecha que se superpone con el ruido de los barcos. “No pueden simplemente elegir cantar más alto, por ejemplo, para evitar el ruido que hacemos en el océano”, explica el profesor Elemans. Por lo tanto, el ruido humano del océano puede impedir que las ballenas se comuniquen a largas distancias. Ese conocimiento podría ser vital para la conservación de las ballenas jorobadas, las ballenas azules y otros gigantes marinos en peligro de extinción.
“El sonido es absolutamente crucial para su supervivencia porque es la única forma en que pueden encontrarse para aparearse en el océano”, dice Elemans. “Estos son algunos de los animales más misteriosos que jamás hayan existido en el planeta”, le dijo a BBC News. “Se encuentran entre los animales más grandes, son inteligentes y muy sociables”.
Kate Stafford, de la Universidad Estatal de Oregón, también califica la investigación de “innovadora”. “La producción y recepción de sonido es el sentido más importante para los mamíferos marinos, por lo que cualquier estudio que arroje luz sobre cómo producen sonidos podría hacer avanzar el campo”.
