Científicos en los EE. UU. han descubierto un método simple para destruir sustancias químicas nocivas que antes se pensaba que eran casi indestructibles y que plantean un problema de contaminación global creciente y un riesgo para la salud.
Los compuestos sintéticos, técnicamente llamados sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo o PFAS, pero comúnmente conocidos como «productos químicos para siempre», se han utilizado durante décadas en productos industriales y de consumo, desde telas impermeables y espumas contra incendios hasta sartenes antiadherentes. Se acumulan en el medio ambiente debido a su estabilidad química, lo que representa una amenaza potencial para la salud humana y animal.
Químicos de la Universidad Northwestern en Illinois y la Universidad de California en Los Ángeles han desarrollado un proceso económico y de bajo consumo de energía que descompone dos de las clases más importantes de PFAS en sustancias químicas inofensivas. El descubrimiento fue publicado en la revista Science el jueves.
“Los PFAS se han convertido en un problema social importante”, dijo William Dichtel, líder del proyecto en Northwestern. “Solo una pequeña cantidad de PFAS causa efectos negativos para la salud y no se descompone [in the environment]. No podemos simplemente esperar a que se solucione este problema”.
La exposición a PFAS deprime el sistema inmunológico, disminuye el crecimiento infantil y fetal y aumenta el riesgo de cáncer de riñón en adultos. de acuerdo con el reporte por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de EE. UU. publicado el mes pasado. También encontró evidencia que sugería vínculos con otros tipos de cáncer.
“Queríamos usar la química para crear una solución que el mundo pueda usar”, dijo Dichtel. «Es emocionante por lo simple que es nuestra solución, aunque no reconocida».
El proceso, que según los científicos marca un gran avance, consiste en calentar PFAS a unos 100 °C con hidróxido de sodio en dimetilsulfóxido, un disolvente común. Esto desencadena una serie de reacciones que destruyen los enlaces químicos entre los átomos de carbono y flúor que de otro modo serían irrompibles y que hacen que el PFAS sea tan estable. Los productos son moléculas orgánicas pequeñas e inofensivas e iones de fluoruro.
Un estudio publicado a principios de este mes por científicos ambientales de la Universidad de Estocolmo y ETH Zurich encontraron que las muestras de lluvia de todo el mundo excedieron las últimas pautas de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. para los niveles de PFAS en el agua potable.
Según estas pautas, «el agua de lluvia en todas partes se consideraría insegura para beber», dijo Ian Cousins de la Universidad de Estocolmo. «Aunque en el mundo industrializado no solemos beber agua de lluvia, muchas personas en todo el mundo esperan que sea segura para beber y suministra muchas de nuestras fuentes de agua potable».
Las compañías de agua pueden filtrar las PFAS del agua potable, pero luego se deben desechar los productos químicos, y los únicos métodos disponibles en la actualidad involucran altas temperaturas o presiones. La incineración puede liberar algo de PFAS en el aire, dijo Dichtel, mientras que enterrarlos en vertederos «garantiza que tendrá un problema dentro de 30 años porque se filtrará lentamente».
El proceso Northwestern-UCLA también necesitará capturar o concentrar PFAS del agua y sitios contaminados antes de que puedan ser destruidos. Los científicos detrás del descubrimiento dijeron que están listos para trabajar con la industria de remediación ambiental para aplicar el enfoque mientras trabajan para extender su estrategia a otros tipos de productos químicos para siempre.