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Casi todos los meses, Zhang viaja desde el distrito Futian de Shenzhen a un centro comercial repleto de locales de comida rápida y algunas tiendas vacías en el distrito comercial de Hong Kong para comprar criptomonedas.
En un viaje en junio, el joven de 27 años, cuyo trabajo diario incluye «un poco de lo que sea que genere dinero», intercambió efectivo por alrededor de Rmb10,000-Rmb20,000 ($1,380-2,760) en USDT, una moneda estable vinculada a el dólar estadounidense
Zhang, quien se negó a dar su nombre completo por la sensibilidad sobre el comercio de criptomonedas en el continente, dijo que tener monedas digitales era útil para «transferir dinero a otros lugares», y agregó que haría el viaje transfronterizo de 90 minutos «siempre que sea necesario». ”.
Las transacciones de criptomonedas son ilegales en el continente, donde Beijing también ha prohibido que los intercambios en el extranjero sirvan a clientes en tierra en Internet. Pero en Hong Kong, el comercio de criptomonedas es legal y la ciudad busca convertirse en un centro de comercio de activos digitales.
Las criptotiendas físicas ligeramente reguladas prevalecen en los distritos turísticos y comerciales de la ciudad. Las tiendas están prosperando, ayudadas por la creciente demanda de los visitantes de China continental y la ambigüedad sobre su estado regulatorio. Su principal atractivo es que pueden ayudar a los clientes a comprar fácilmente activos digitales con efectivo, a menudo sin revelar el origen del dinero o su identidad.
En contraste con las estrictas reglas de licencia redactadas para los intercambios en línea en el impulso de la ciudad para convertirse en un centro de comercio de activos virtuales, estas tiendas de criptomonedas de venta libre permiten a los clientes comprar grandes volúmenes de criptomonedas con cheques más ligeros o, a veces, con cero cheques.
Antes de que China y Hong Kong reabrieran por completo su frontera compartida en febrero, los clientes de China continental constituían «menos del 5 por ciento» de los clientes de Crypto HK, un equipo de cripto OTC con dos sucursales en la ciudad, dijo el fundador Merton Lam. “Ahora es probablemente como la mitad”, dijo.
Roger Li, cofundador de One Satoshi, una tienda de criptomonedas que tiene nueve sucursales en Hong Kong, dijo que los volúmenes comerciales generales de la compañía de enero a mayo fueron entre un 20 y un 25 por ciento más altos que en el mismo período del año pasado. Para todo el año, esperaba que el comercio aumentara entre un 35 y un 40 por ciento.
Li dijo que no aceptó clientes del continente debido a las preocupaciones sobre la criptoprohibición de Beijing, pero se mostró optimista de que las restricciones disminuirían, una creencia generalizada en los criptocírculos de la ciudad después de que Hong Kong anunciara planes para convertirse en un centro de activos virtuales en octubre.
“Diría que alrededor del 30 por ciento de las nuevas consultas en realidad provienen de clientes de China continental”, dijo Li. “Lo que les aconsejamos es que pronto podrán comerciar con nosotros”, dijo, “probablemente el panorama regulatorio en China va a cambiar”.
Hong Kong implementó un nuevo régimen para los intercambios de criptomonedas en junio que requiere que todas las plataformas en línea que operan en la ciudad soliciten una licencia.
Sin embargo, a diferencia de otras jurisdicciones, incluidos EE. UU. y Singapur, que están tomando medidas drásticas contra las criptomonedas tras el colapso de FTX y otros intercambios de alto perfil, Hong Kong busca fomentar su crecimiento.
Incluso con la nueva regulación, la mayoría de las tiendas OTC permanecen fuera del ámbito de competencia de la Comisión de Valores y Futuros de Hong Kong.
“Creo que para cualquier nueva regulación, esto también sería algo que el gobierno seguiría analizando”, dijo Elizabeth Wong, jefa de la unidad fintech de la comisión, en una sesión informativa el mes pasado.
Carlton Lai, jefe de investigación de cadenas de bloques en Daiwa Capital Markets, dijo que las tiendas OTC se usaban principalmente como formas simples de subir y bajar dinero a los intercambios en línea sin licencia.
“Probablemente hay más [stores] en Hong Kong que en otros lugares por una serie de razones, como que estos negocios no están regulados en gran medida y tienden a ser fáciles de iniciar, siempre que tenga suficiente capital”, agregó.
Algunas tiendas dan la bienvenida a una mayor regulación del sector. “Tener una regulación será excelente para el desarrollo de nuestra industria”, dijo David Huang, cuya tarjeta de presentación dice “explorador de criptomonedas” en OTCXpert, una plataforma de criptomonedas OTC.
En abril, la compañía abrió una tienda en Chungking Mansions, un edificio densamente poblado y en expansión en Kowloon, hogar de comunidades de inmigrantes de toda Asia.
El proceso de «conozca a su cliente» de OTCXpert incluía solicitar una forma de identificación de los clientes nuevos antes de permitirles realizar transacciones, dijo Huang.
Otras tiendas no requieren que los clientes muestren ninguna identificación, con eslóganes como «sin KYC» y «aplicar en tan solo 10 minutos» anunciados en los sitios web de las tiendas OTC.
Eso los deja muy por debajo de los controles de protección de los inversores requeridos para las plataformas en línea que buscan obtener licencias para comercializar criptomonedas con clientes minoristas.
“Los reguladores del gobierno no han dicho lo que tenemos que hacer”, dijo Huang sobre las tiendas OTC, y agregó que tener una guía clara era “bastante importante”.
Pero la falta de escrutinio de las tiendas OTC de Hong Kong y su proximidad a China continental, que siguió siendo el cuarto mercado más grande del mundo para el comercio de criptomonedas en 2022, lo hizo atractivo para los ciudadanos chinos que aún se sienten atraídos por la clase de activos, dijeron los clientes.
“En China, la gente es muy sensible, porque [Beijing] lo prohibió”, dijo David, un consultor de investigación de Shanghai en su primer viaje para comprar criptomonedas en Hong Kong desde que comenzó la pandemia. Se negó a dar su apellido por temor a represalias cuando regrese a China.
“Pero hasta ahora no lo he usado para mover dinero. Solo espero que pueda apreciarse para poder pagar apartamentos muy caros”.