Radek Hábl dejó su trabajo en finanzas y creó un grupo de expertos centrado en el alivio de la deuda después de que su primo le pidiera el equivalente checo a un préstamo de 4.000 euros.
“Estaba dispuesto a ayudarla, pero primero quería entender sus problemas”, dijo Hábl. “Así que hicimos una lista de todas sus deudas y usureros, y quedó claro que no solo estaba en una espiral terrible, sino que también era víctima de un enorme negocio de deuda no regulado que nunca deberíamos haber permitido que se desarrollara”.
Bajo las leyes de deuda de la República Checa de la era postcomunista, los prestamistas usureros tenían poderes para aplicar multas exorbitantes por pagos atrasados, forzar la congelación de las cuentas bancarias de los deudores o cortarles la electricidad sin fallos judiciales.
“Las leyes fueron escritas por un pequeño grupo de abogados que vieron en el cobro de deudas impagadas una forma rápida de enriquecerse muchísimo, incluso si eso creaba una crisis social”, dijo Hábl, quien creó el Instituto para la Prevención y Resolución de Deudas en 2019.
Pero gracias a la campaña de Hábl y otros activistas de base, los legisladores actuaron para acabar con una trampa de deuda que en el pasado afectaba a uno de cada diez checos. Una serie de medidas adoptadas desde principios de la década han puesto a la República Checa en camino de pasar de ser una nación con un gran problema de endeudamiento a convertirse en uno de los países menos endeudados de Europa.
Romper con el yugo de la deuda personal tiene beneficios mucho más amplios para la sociedad, desde sostener el mercado laboral hasta garantizar que los niños puedan terminar sus estudios en lugar de verse obligados por sus padres a abandonarlos antes de tiempo para ganar dinero. Las reformas han ayudado a que el país centroeuropeo de 10,5 millones de habitantes se convierta en un modelo de igualdad financiera y económica.
La tasa de desempleo checa, del 2,7 por ciento, es la más baja de la UE y la tasa de pobreza del país, del 12 por ciento, también es la más baja, casi la mitad de la media de la UE del 21,4 por ciento, según Eurostat. datos sobre el riesgo de pobreza y la exclusión social.
El país también tiene uno de los mejores registros de Europa en materia de desigualdad, medido por el coeficiente de Gini de referencia.
Los activistas de base comenzaron a recopilar datos sobre reclamos de recuperación de propiedades, lo que ayudó a resaltar la crisis y convencer a los legisladores de limitar los poderes de los alguaciles.
Mientras los legisladores endurecieron los controles sobre estos cobradores de deudas, el parlamento checo acordó por separado en 2021 declarar un «verano de la misericordia», durante el cual los residentes podrían pagar el capital de algunas deudas estatales y, a cambio, obtener la condonación de los pagos de tasas de interés y otros cargos.
El Ministerio de Hacienda recaudó 400 millones de coronas (unos 18 millones de dólares) en tres meses de “clemencia” y condonó 1.500 millones de coronas de deuda adicional por servicios públicos, desde tasas judiciales hasta impuestos municipales sobre la vivienda y la recogida de residuos. Con algunos ajustes, el programa de clemencia sigue desarrollándose cada año.
Por otra parte, un nuevo reglamento aprobado por el Parlamento en mayo de este año reduce el período durante el cual un solicitante de alivio de la deuda tiene que devolver una cantidad mínima mensual después de declararse insolvente.
También se modificaron algunas leyes checas sobre deuda para cumplir con la legislación de la UE.
Sin embargo, algunos economistas locales advierten que Eurostat está exagerando la solidez financiera de la sociedad checa al calcular la línea de pobreza en el 60 por ciento de su ingreso medio.
“En pocas palabras, como generalmente tenemos ingresos bajos, hay relativamente pocos hogares que caen por debajo de ese umbral”, dijo David Navrátil, jefe de investigación de la filial checa de Erste Group, Česká Spořitelna.
Navrátil y otros señalan también que las cifras de la oficina de estadística de la UE no tienen en cuenta los procedimientos de ejecución hipotecaria y se basan en encuestas con una tasa de respuesta de alrededor del 50 por ciento. Es muy probable que estas excluyan a muchas personas que viven en la pobreza extrema, desde las personas sin hogar hasta los miembros de comunidades en gran medida segregadas, como la población romaní del país.
Eva Zamrazilová, vicegobernadora del banco central checo, quiere que se haga más para frenar a los intermediarios no bancarios “depredadores”, así como para ayudar a los prestatarios a comprender sus derechos de protección de la deuda. “Si bien la legislación puede haber mejorado, la situación de la educación financiera no lo ha hecho, a pesar de los amplios esfuerzos de varias instituciones del sector privado y público”, afirmó.
Las medidas tampoco han eliminado las divergencias significativas entre las regiones checas, en particular entre la rica capital, Praga, y las ciudades circundantes más pobres, como Kladno.
La producción de carbón y acero de Kladno, que ayudó a impulsar la revolución industrial del país, prácticamente se ha evaporado desde la década de 1990.
Aunque las fábricas y almacenes gestionados por Lego, Amazon y dos grupos de panaderías checas proporcionan puestos de trabajo, hay muchas tiendas cerradas en las calles principales, así como varias que venden artículos rebajados y ropa de segunda mano, lo que sugiere que los consumidores locales tienen poco para gastar. Algunos de los 70.000 habitantes de Kladno también viven en viviendas abandonadas, incluidas muchas familias gitanas.
Sabina Kešelová, de 24 años, que vive con otros siete familiares en la casa de sus padres en Kladno, lleva dos años luchando por conseguir un préstamo bancario de 200.000 coronas para pagar clases de conducir y comprar un coche de segunda mano.
Poco después de la compra, perdió su trabajo en la fábrica y tuvo que reparar el motor del coche, lo que la obligó a suspender los pagos del préstamo. Las multas y los intereses le han hecho adeudar 500.000 coronas y está considerando declararse en quiebra, porque «cada vez tengo menos posibilidades de devolver todo el dinero».
Kešelová ahora busca ayuda en una de las organizaciones benéficas más grandes del país, People in Need, que cuenta con 60 empleados en Kladno y la región circundante de Bohemia, 12 de los cuales se especializan en el alivio de la deuda.
“Las leyes han mejorado y la sociedad checa se ha vuelto más abierta a la hora de hablar de la deuda, que antes se consideraba algo vergonzoso”, afirma Jana Odvárková, que trabaja en la ciudad para People in Need. “Pero si analizamos nuestro trabajo aquí, vemos que las estadísticas de la UE no cuentan toda la historia y que los checos seguimos siendo los primeros en ocultar algunos de nuestros problemas”.
Visualización de datos por Keith Fray