Después de sufrir meses de caos en la cadena de suministro, escasez de conductores y aumento de los precios del combustible, la industria del transporte por carretera de Alemania se enfrenta a una nueva crisis: una escasez crónica del líquido que mantiene a sus vehículos en la carretera.
AdBlue, una mezcla de urea y agua desionizada, es el alma de la logística. Pero las existencias se están agotando después de que SKW Piesteritz, una empresa en la ciudad de Wittenberg, en el este de Alemania, que es una de las mayores fuentes de solución de Alemania, detuviera la producción para hacer frente al aumento del precio del gas.
Dirk Engelhardt, jefe de BGL, un organismo comercial para la industria del transporte, dijo que estaba siendo asediado por empresas ansiosas que se estaban quedando sin AdBlue, que neutraliza las emisiones de óxido nítrico de los motores diésel.
“Los camiones no pueden moverse sin él”, dijo. “Va a haber una gran protesta en la población si las cadenas de suministro se rompen y los supermercados se vacían”.
La economía alemana se dirige a la recesión, agobiada por su peor crisis energética desde la Segunda Guerra Mundial. La decisión de Moscú de cortar el suministro de gas llevó los precios a niveles cuatro veces más altos que hace un año, lo que provocó que algunas plantas de alto consumo energético detuvieran sus operaciones incluso cuando el gobierno ofreció la posibilidad de generosos subsidios para reducir los costos.
SKW Piesteritz se convirtió en una de las víctimas más destacadas del aumento de los precios del gas cuando cerró por completo en agosto. Más tarde llevó una de sus dos líneas de producción a «niveles mínimos», dijo el portavoz Christopher Profitlich, pero la segunda permanece fuera de línea. “Si hubiéramos seguido produciendo, habríamos tenido pérdidas de 100 millones de euros cada mes”, dijo.
El cierre de SKW ya ha tenido un gran impacto en las existencias de fertilizantes para las granjas alemanas y ha causado problemas a los mataderos, empacadores de alimentos y cervecerías que dependen del dióxido de carbono que produce, un subproducto del amoníaco.
Pero se predice que la fuerte caída en su producción de AdBlue tendrá consecuencias económicas aún mayores.
Engelhardt dijo que más del 90 por ciento de los 800.000 camiones de Alemania necesitan la solución y consumen un total de 2,5 a 5 millones de litros al día.
“Estamos recibiendo las primeras llamadas de transportistas que no tienen AdBlue y no reciben suministros nuevos”, dijo a fines de septiembre. “Esto pronto podría alcanzar proporciones que ya no podemos contener”. Aquellos que aún pueden comprar AdBlue se quejan de que los precios de la solución son hasta siete veces más altos que hace un año.
Las cadenas de supermercados, marcadas por la escasez de alimentos básicos durante la pandemia de coronavirus, ya están expresando su preocupación. Un portavoz de Aldi Süd, una de las tiendas de descuento más grandes de Alemania, dijo que la compañía se estaba «tomando muy en serio la situación actual».
“Por supuesto, estamos en estrecho contacto con nuestros proveedores y estamos reaccionando a los últimos desarrollos”, agregó.
No son solo los camiones los que confían en la solución. “Esto afecta a todos los vehículos de cuatro ruedas y que pesan más de 3-4 toneladas”, dijo un operador de transporte en el estado sureño de Bavaria. “¿Qué pasará con todas las ambulancias, camiones de bomberos y tractores que también funcionan con diesel?” Las empresas de transporte tienen que depender cada vez más de costosas importaciones de un grupo restringido de productores.
SKW no es el único fabricante de productos químicos que está reduciendo la producción. El grupo noruego Yara anunció en agosto que reduciría la capacidad de sus plantas europeas de amoníaco en un 65 por ciento. El gigante químico alemán BASF ha recortado la producción de amoníaco en su vasta planta de Ludwigshafen en el suroeste de Alemania y, en cambio, está comprando el compuesto en el mercado mundial.
Los problemas están afectando a todas las industrias que consumen mucha energía. Datos oficiales recientes mostraron que la producción de vidrio y cerámica disminuyó un 2,8 por ciento entre julio y agosto, la de productos químicos un 3,1 por ciento, mientras que las plantas de coque y las refinerías de petróleo vieron caer su producción un 4,5 por ciento. El fabricante de papel higiénico Hakle se declaró en concurso de acreedores en septiembre citando el aumento de los precios de la energía y las materias primas.
Tampoco se espera que la situación se resuelva rápidamente, a pesar de la reciente caída de los precios de la gasolina desde máximos históricos durante el verano. El FMI espera que la economía alemana se contraiga el próximo año en un 0,3 por ciento, el peor desempeño de cualquier economía grande excepto Rusia. Markus Steilemann, jefe del grupo de presión sobre productos químicos VCI, advirtió recientemente que Alemania corría el riesgo de pasar de ser un “país industrial” a un “museo industrial”.
El gobierno ha tratado de abordar la crisis energética con un paquete de medidas de 200.000 millones de euros diseñado para proteger a los consumidores, tanto particulares como empresas, de las facturas de combustible más altas.
Berlín espera que la pieza central de su paquete, un «freno del precio del gas», en el que se limitarán los precios de un volumen básico de gas y electricidad, con un uso superior al precio del mercado, proporcione un respiro.
Pero para las plantas que consumen mucha energía como SKW Piesteritz, el precio del gas sigue siendo demasiado alto para justificar el regreso a la normalidad. “El freno de precios solo entrará en vigor para la industria en enero, y eso es demasiado tarde para nosotros”, dijo Profitlich.
Información adicional de Harry Dempsey y Olaf Storbeck