La diseñadora de bolsos Marina Raphael acaba de regresar de un viaje de negocios a Dubái cuando se sienta conmigo en su oficina, ubicada en el exclusivo barrio de Nea Erythraia, en el noreste de Atenas, en Grecia. En la pared a mi derecha, hay una imagen grande y brillante de su característico bolso de mano Micro Riviera, un estilo que se ha visto en los brazos de Jennifer Lopez, Katie Holmes, Adjoa Andoh y la reina Máxima de los Países Bajos, entre otros. muchos otros. El portatodo es uno de los primeros diseños de Raphael, por lo que siente debilidad por él, y tal vez por eso puede encontrarlo resurgiendo en nuevas telas y acabados en cada nueva colección.
La ostentosa obra de arte rinde homenaje a las raíces de Raphael. Sparkle no es solo un sello característico de sus diseños, sino también el legado de su familia: la diseñadora es miembro de la sexta generación de la familia Swarovski por parte de su madre. Su tatarabuelo, Daniel Swarovski, fundó la empresa en 1895. Pero aunque la histórica empresa tiene su sede en Wattens, Austria, Raphael nació y se crió en Grecia, el país de origen de su padre. Completó sus estudios en la escuela británica St. Catherine’s de la ciudad en Atenas, a menos de 10 minutos de donde ahora se encuentra su oficina. El barrio es pintoresco, me dice, como un pueblo, todo el mundo sabe todo el mundo y todo sobre sus habitantes.
A los 24 años, Raphael solo ha dejado la capital griega por un breve período de su vida: en 2017, cuando estudió administración de empresas en el King’s College de Londres. Recuerda haber quedado impresionada por la energía empresarial de la ciudad y su fuerte influencia en la moda (nombres de fama mundial como Burberry, Stella McCartney, Manolo Blahnik y Erdem se han instalado allí) después de crecer en un lugar que no es muy conocido por Moda. Durante su primer año de universidad, se sintió inspirada a usar su título en negocios para crear un producto propio. Hizo una lluvia de ideas y consideró su falta de experiencia técnica en moda antes de decidirse por los accesorios.
La diseñadora se alejó de las joyas, lo que ha conocido toda su vida, y se inclinó por los bolsos para abrirse camino. “Quería crear algo que fuera de muy alta calidad pero también algo asequible y que no tuviera un precio de 2000 a 5000 euros”, dice Raphael, en alusión a los precios de las marcas de lujo establecidas. De hecho, los bolsos de Raphael se encuentran en un rango de precios de bolsos de diseñador de “nivel de entrada” de aproximadamente 600 a 1300 euros (aproximadamente $ 595 a $ 1285 en el mercado actual).
Raphael no perdió tiempo en perseguir la idea y entró en una fase de investigación en su segundo año de universidad, mirando videos de YouTube y leyendo libros sobre procesos de fabricación, tipos de cuero y diseño. Al conseguir un fabricante en Florencia, la diseñadora dice que incluso aprendió italiano para comunicarse mejor con sus contactos sobre la producción de sus bolsos. “Estaba obsesionada con la idea de Italia”, dice ella. “Me encantó la idea de crear productos que revelen siglos de antigüedad. [methods] de la artesanía italiana.”
Desde que se graduó de la universidad, Raphael se ha dedicado por completo a construir la empresa, que comenzó con una cantidad no revelada de capital inicial de varios miembros de la familia. “La primera cantidad nos ha mantenido en marcha y hemos hecho crecer orgánicamente el negocio para que sea rentable”, dice. Y por “rentable” quiere decir que el negocio ha duplicado sus ventas cada año desde 2019.
Hoy en día, los bolsos y carteras de Raphael se fabrican en Italia, se inspeccionan en Austria y se empaquetan en Grecia para cumplir con los pedidos del sitio web de la empresa, así como una larga lista de socios mayoristas, incluidos Koibird, Harvey Nichols y Luisaviaroma. También ha trabajado en varias colaboraciones, incluida una mini bolsa con la bloguera de moda griega. Evangelie Smyrniotaki (una de las favoritas de Megan Fox y Ashley Benson) y el bolso Venyx con diseñador de joyas Eugenia Niarchos. (Los primeros 10 clientes en comprar el estilo también recibieron un NFT de video animado original del diseño; una gargantilla de cristal arcoíris de edición limitada diseñada por Niarchos; y otros beneficios exclusivos, como invitaciones a eventos privados, acceso anticipado a lanzamientos de productos y un bolso personalizado de Raphael.) Los estilos llamativos son geniales para salir, pero no exclusivamente. “Veo mis bolsos como piezas de joyería, como cosas realmente únicas que pueden mejorar y realzar cualquier look”, dice, señalando que puedes salir de casa “en un par de jeans y una camiseta blanca con un estilo realmente genial, bolso brillante” y estar bien vestido para una miríada de ocasiones.
Su pièce de résistance hasta el momento es un bolso de mano que se exhibe en su oficina encima de una pequeña pila de libros de mesa de café, hecho en colaboración con el director creativo global de Swarovski, Juana Engelbert — una ex editora de moda con un enfoque exuberante pero elegante de la moda. “Dios mío, fue una experiencia real. [to create the bag]”, dice Raphael, riéndose casi nerviosamente. El proceso para crear el bolso de Swarovski duró un año y se sintió como una desviación total de todo lo que había aprendido mientras creaba bolsos de cuero y tela. ¿Las partes desafiantes del proceso? La bolsa de cristal requirió la ocultación de tornillos y una prueba de choque para asegurarse de que no fuera demasiado susceptible a romperse. En la prueba inicial, se rompió. “Luego hubo probablemente otros tres meses de pruebas para llevarlo a donde tenía que estar”, dice ella. “Presentamos esta obra de arte sabiendo que era perfecta”.
Raphael admite que tuvo el privilegio de tener un pie en la puerta gracias a la inversión financiera inicial de su familia y muchas conexiones en la industria. Pero también cree que el arduo trabajo que ha realizado también ha sido crucial para hacer crecer su negocio tan rápidamente. Considera que una de sus principales herramientas para el éxito son los valores, como la honestidad y el compromiso, que su familia le inculcó desde muy joven. “No hago algo rápidamente para lanzarlo si no estoy 100 % segura de que cumple con mis estándares”, dice. “Sea lo que sea lo que voy a hacer, no solo voy a decir que sí para hacerlo. Si voy a hacerlo, voy a invertir”. También aplica este pensamiento a sus planes de expansión, teniendo cuidado de no crecer de una manera más rápida de lo que puede manejar a largo plazo.
Al final del día, Raphael sabe que la clave del éxito de su marca es tanto la innovación como el valor que se necesita para llevar a cabo sus ideas. “Tengo que seguir aprendiendo y ampliando mis conocimientos. Así es como voy a seguir trayendo cosas nuevas a la mesa”, dice ella. “Hace cuatro años yo no sabía nada. Ahora sé cómo hacer tantos bolsos diferentes, tantas estructuras diferentes, tantas cosas nuevas. Esa es la mejor parte de este trabajo”.