En un mes normal, Wu, una oficinista de Shanghái de 28 años que dice que suele ir de compras sin dudarlo, gasta alrededor de 12.000 yuanes (1.780 dólares) en el transcurso de su vida cotidiana. Pero en abril, cuando se cerró la ciudad, solo pudo gastar alrededor de un tercio de esa cantidad.
“Lo que compré fue principalmente alimentos esenciales, como carne, huevos, leche y verduras”, dijo, y agregó que en una ocasión compró 90 huevos de una sola vez. “Aunque mi refrigerador está lleno, todavía estoy ansioso”.
En toda China, donde decenas de ciudades y cientos de millones de personas han sido bloqueadas para contrarrestar un brote de la variante Omicron del coronavirus, la economía enfrenta una severa desaceleración. La incapacidad de consumidores como Wu para gastar dinero es una de las razones.
Los datos económicos publicados el lunes capturaron por primera vez la profundidad del impacto de las estrictas medidas, y el impacto más claro fue en el consumo. Las ventas minoristas, un indicador de la actividad del consumidor, cayeron un 11 por ciento interanual en abril, su peor caída desde principios de 2020. La producción industrial, por el contrario, cayó un 3 por ciento.
Durante años, se esperaba que un aumento en el poder adquisitivo del consumidor chino promedio ayudara a la economía a alejarse de un modelo de crecimiento impulsado por la exportación y la construcción. Pero esas ambiciones a largo plazo están chocando con la estrategia cero-Covid del país, que ha sido priorizada por el presidente Xi Jinping en su intento por un tercer mandato sin precedentes en el poder.
China ya se ha embarcado en una relajación de la política monetaria para contrarrestar la crisis del sector inmobiliario, y los economistas esperan un mayor estímulo este año. Para los formuladores de políticas, la pregunta más profunda es si el estímulo monetario o fiscal convencional puede tener el efecto deseado en un entorno con restricciones tan severas, especialmente dada la incertidumbre sobre cuánto durarán las restricciones durante este brote y cualquier otro en el futuro.
“Si miramos los datos monetarios de lo que va de abril, a pesar de todo el estímulo que ya se ha puesto en marcha. . . el crecimiento de los préstamos aún era relativamente débil debido a la baja demanda”, dijo Tommy Wu, economista principal de la consultora Oxford Economics. “Obviamente, las empresas no están dispuestas a aceptar más préstamos”, agregó.
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Los datos del mercado inmobiliario ilustran la magnitud del desafío para estimular la actividad. El gobierno recortó la tasa base efectiva para préstamos hipotecarios para compradores de vivienda por primera vez del 4,6 por ciento al 4,4 por ciento el fin de semana pasado. Pero en abril, las ventas de viviendas por superficie cayeron un 42 por ciento interanual, la mayor caída en cualquier mes desde que surgió el virus hace dos años.
Además de relajar las tasas hipotecarias, el Banco Popular de China ha realizado varios recortes a una proporción que rige la cantidad de reservas que tienen los bancos. Pero la actividad del banco central ha sido cautelosa.
“Esperamos que el PBoC se abstenga de implementar un apoyo más fuerte a menos que confíe en que tendrá un impacto en la economía real, que habrá un traspaso de estas tasas más bajas”, dijo Carlos Casanova, economista para Asia de UBP. .
Los datos de ventas minoristas mostraron que la restauración cayó un 23 por ciento en abril, en comparación con una caída del 10 por ciento en las compras generales de bienes. En un desglose de las categorías de gasto, solo los alimentos, las bebidas, el petróleo y los medicamentos aumentaron año tras año. El gasto en automóviles cayó un 31,6 por ciento, la mayor parte de cualquier categoría.
En Shanghái, que permanece cerrado aproximadamente siete semanas después de que se impusiera por primera vez un cierre en toda la ciudad, no se vendió ni un solo automóvil en abril, según la Asociación de Ventas de Automóviles de Shanghái.
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Mientras tanto, el desempleo en abril superó el 6 por ciento por primera vez desde principios de 2020, lo que agregó más tensiones al apetito de gasto de los consumidores. Iris Pang, economista jefe para la Gran China en ING, sugirió que las empresas estatales aumentarían la contratación. “Las empresas privadas ya no tienen esta capacidad, después de varios ciclos de cierres”, dijo.
El gobierno dio a conocer la devolución del impuesto al IVA en marzo por valor de 1,5 billones de yuanes, de los cuales se espera que el 90 % se destine a las pequeñas empresas a finales de año. Las medidas de política fiscal en algunas regiones también han incluido cupones de consumo, pero Wu, de Oxford Economics, señaló que el enfoque era limitado porque, en primer lugar, los consumidores necesitaban gastar.
“En este tipo de entorno, la gente simplemente no va a gastar”, dijo. “Tienes la precaución de Covid que empaña el sentimiento, tienes condiciones débiles en el mercado laboral, tienes perspectivas de ingresos débiles, por lo que es muy difícil de impulsar, sin importar lo que hagas”.
En cambio, la gran escala del enfoque del gobierno hacia el covid significa que la respuesta a la pandemia se ha convertido en la herramienta política dominante. Pero cualquier relajamiento de esa estrategia sería una apuesta política para un gobierno que ha redoblado su compromiso de detener la propagación del virus y cuando muchos ciudadanos mayores no están vacunados.
“Creo que, inevitablemente, si se relajan las medidas de confinamiento en Shanghái, se verá una recuperación del consumo en junio, simplemente debido a la demanda acumulada”, dijo Casanova. Pero él no espera una “juerga de gastos”, incluso con la relajación de las políticas.
Wu, que todavía está encerrado, ha hecho una lista de compras para cuando la ciudad abra. Pero siente que cualquier gasto impulsivo solo durará uno o dos días porque se siente muy “insegura”.
“Mi salario se ha reducido en un tercio durante el encierro”, dijo. “Esta inseguridad financiera no desaparecerá fácilmente”.
Información adicional de Wang Xueqiao en Shanghái y Gloria Li en Hong Kong