Los cerveceros alemanes han sido cautelosos durante mucho tiempo sobre el aumento de los precios.
Cuando el rey Ludwig 1 aumentó el impuesto sobre la cerveza en un 8 por ciento en 1844, estallaron disturbios entre los trabajadores y el ejército en Munich que duraron tres días. Pero Johannes Faust y sus 1.500 homólogos repartidos por todo el país pronto tendrán pocas opciones.
Faust ha elaborado cerveza a orillas del río Meno en el norte de Baviera, ubicado entre las casas de entramado de madera en el centro histórico de la pequeña ciudad de Miltenberg, durante 30 años. El director ejecutivo nunca ha visto aumentar sus costos en la escala que tienen hoy.
La malta que la cervecería familiar de Faust ha comprado a los productores alemanes locales desde que comenzó a fabricar cerveza en 1654 pronto duplicará su precio. La invasión rusa de Ucrania ha afectado los suministros del grano de los dos países, que juntos producen más de un tercio del mercado mundial de cebada.
La cervecería también tiene que pagar al menos un tercio más por sus botellas de vidrio, junto con precios un 50 por ciento más altos por las cajas de plástico y tres cuartas partes más por sus tapas de botellas de metal. Los costos de energía, transporte y personal también están aumentando. “Nunca había visto una inflación como esta”, dijo Faust.
Esta cervecería, como muchas en el país, había podido proteger a los clientes de los costos más altos debido a los contratos de suministro a largo plazo. La duplicación del precio de la malta que acordó recientemente es para el suministro del próximo año, mientras que su contrato de energía de dos años significa que los precios de la electricidad no subirán hasta 2024.
Pero, a menos que los costos caigan rápidamente en los próximos meses, parece que seguirán precios más altos para los bebedores de cerveza del país. Holger Eichele, director de la asociación de cerveceros alemanes, dijo: “Para muchas empresas esto se está convirtiendo en una amenaza existencial”.
En toda la eurozona, los fabricantes están bajo la presión del aumento de los costos: los precios al productor aumentaron a un máximo histórico del 37,2 por ciento en el año hasta abril.
Pero el aumento repentino de los costos es solo el último golpe que ha afectado a las cervecerías de Alemania. Solo unos pocos países bebieron más cerveza que los 83,8 litros que cada alemán consumió en promedio el año pasado. Sin embargo, a medida que los consumidores más conscientes de la salud eligen otras bebidas, la cifra ha disminuido constantemente desde la década de 1970, cuando bebían 150 litros por persona.
Si la inflación significa que los alemanes tienen que pagar mucho más por sus jarras de cerveza, podría reducir aún más la demanda de la bebida nacional.
El aumento de los costos ha sido la gota que colmó el vaso para algunos, como la cervecería Frankenwälder de 558 años en el noreste de Baviera, que se declaró en quiebra este año después de que muchos festivales locales de cerveza cerraran durante dos años durante la pandemia. “Me temo que algunas cervecerías de nuestro rango de tamaño tendrán problemas con costos más altos porque no tienen poder de mercado”, dijo Faust.
Por ahora, el bebedor de cerveza alemán promedio apenas habrá notado el aumento en los precios, que se aceleró solo levemente a 2.9 por ciento en el año hasta abril, según la agencia de estadísticas de Alemania. Eso está muy por debajo de la inflación general de precios al consumidor de 8,7 por ciento en el año hasta mayo. Esta moderación, como una promesa de sobriedad en el Oktoberfest de Munich, parece destinada a ser superada por las circunstancias.
Este mes, Faust aumentó su precio en 10 centavos por litro de cerveza, lo que equivale a un aumento superior al habitual del 6,5 por ciento, elevando el precio de una caja de 20 botellas de su Pils más vendida a 16,49 euros. “Pero eso se decidió en octubre pasado, mucho antes que Ucrania, y ni siquiera se acerca a compensar nuestros costos más altos”, dijo Faust.
Bitburger de Renania-Palatinado dijo que su propio aumento de precios “moderado”, decidido el año pasado, también haría poco para cubrir sus “precios explosivos de energía y materias primas”.
La asociación de cervecerías de Berlín Brandeburgo, un grupo comercial regional, dijo que los precios para los bebedores de cerveza podrían aumentar hasta un 30 por ciento este año. Radeberger, la mayor cervecera alemana con sede en Fráncfort, dijo que también le preocupaba “la creciente escasez de materias primas y los consiguientes aumentos de precios”.
Los economistas están de acuerdo en que la capacidad de las fábricas para manejar los altos costos de los insumos sin aumentar los precios para los consumidores no duraría. “Solo los retrasos incorporados a la política de precios significan que todavía hay mucha presión inflacionaria en camino para los próximos meses”, dijo Carsten Brzeski, jefe de investigación macroeconómica de ING con sede en Fráncfort.
Oliver Rakau, economista jefe alemán de Oxford Economics, dijo que lo que comenzó principalmente como un shock en los precios del petróleo y el gas se estaba ampliando para impulsar la inflación en muchos otros productos y servicios. “No se puede negar que los precios más altos de la energía y las materias primas se trasladarán a otros productos, como los precios de los alimentos y las bebidas, y eso podría conducir a precios más altos en los restaurantes, lo que eleva la inflación de los servicios”, dijo.
La mejora de las condiciones del mercado también puede ayudar a los cerveceros alemanes a transferir una mayor parte de sus altos costos a los consumidores, quienes en este momento pagan precios mucho más bajos que sus contrapartes en lugares como el Reino Unido.
La cervecería Faust está teniendo que pagar más por botellas de vidrio, cajas de plástico y tapas de botellas de metal. Los costos de energía, transporte y personal también están aumentando © Ben Kilb/FT
Las ventas de cerveza se han recuperado en Alemania recientemente, aumentando un 5,1 por ciento en los primeros cuatro meses de este año en comparación con el año anterior, según la agencia de estadísticas de Alemania, y es probable que se reabran muchos festivales de cerveza, incluido el Oktoberfest, después de dos años de cierres de Covid para impulsar la demanda. Los precios de la cerveza en el Oktoberfest de este año serán en promedio un 15 por ciento más altos que el último hace tres años, a € 13,37 por litro de espuma.
Aún así, aquellos que conocen su historia están ansiosos por evitar alienar a los bebedores del país. Cuando se le preguntó si subirá aún más los precios para sus clientes el próximo año, Faust miró angustiado. “Tenemos que tener mucho cuidado”, dijo. “Tenemos que pensarlo, pero tal vez podamos evitarlo si las cosas cambian en Ucrania”.