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En lo que respecta a las decisiones sobre tipos de interés, los bancos centrales terminaron 2022 y 2023 en la misma página. El año pasado, en sus reuniones previas a Navidad, la Reserva Federal de Estados Unidos, el Banco Central Europeo y el Banco de Inglaterra elevaron las tasas en 50 puntos básicos mientras luchaban contra la creciente inflación. Este año, cuando el crecimiento de los precios cayó rápidamente, todos mantuvieron sin cambios sus tarifas, ahora mucho más altas. Pero los mensajes festivos que los acompañaron esta semana alcanzaron notas muy diferentes. Para citar erróneamente a León Tolstoi: todos los bancos centrales están contentos de que la inflación esté cayendo, pero cada uno está descontento a su manera porque no está cayendo lo suficientemente rápido.
Después de esperar demasiado para endurecer la política inicialmente, los bancos centrales quieren, con razón, garantizar que la inflación elevada sea derrotada de manera integral. Los argumentos para mantener inalterados los tipos elevados eran realmente sólidos. En Estados Unidos, aunque la inflación ha caído drásticamente al 3,1 por ciento, su mercado laboral todavía está activo y el gasto de los consumidores es resistente. En Gran Bretaña, la inflación básica (que excluye la energía y los alimentos) todavía está muy por encima de su promedio de largo plazo del 5,7 por ciento. En cuanto a la eurozona, si bien la inflación está a medio punto porcentual de su objetivo, el crecimiento de los salarios parece sólido y nuevos acuerdos salariales el próximo año justifican la vigilancia.
Pero como el impacto de las tasas más altas todavía afecta a los hogares y las empresas, la probabilidad de no alcanzar el objetivo del 2 por ciento ha aumentado en todas partes. Sin embargo, el riesgo no es el mismo en ambos lados del Atlántico. Quizás sea mayor en la eurozona, donde medidas más oportunas sugieren que el crecimiento salarial ya está en descenso. El viernes, los indicadores futuros de servicios y actividad manufacturera también apuntaron a una desaceleración más profunda en el futuro. La resiliencia económica en Estados Unidos y el elevado crecimiento salarial en Gran Bretaña sugieren, sin embargo, que es probable que la inflación subyacente sea más rígida en esos países. Teniendo esto en cuenta, las señales de la Reserva Federal y del BCE, en particular, parecían fuera de lugar.
La Reserva Federal se mostró moderada. Su nuevo gráfico de puntos de proyecciones de tipos de interés sorprendió al implicar tres recortes de tipos de 25 puntos básicos en 2024, frente a sólo dos. Su orientación prospectiva también diluyó la posibilidad de nuevos aumentos. Pero el presidente Jay Powell tampoco hizo poco para rechazar la idea de que la Reserva Federal está ahora girando hacia los recortes.
Con los mercados financieros ya en un máximo festivo, después de presentar gráficos de puntos moderados, Powell debería haber aumentado la cautela. Como era de esperar, los mercados bursátiles se recuperaron y el S&P 500 se acercó a un máximo de dos años. Los rendimientos de los bonos también cayeron. Estas medidas equivalen a una notable flexibilización de las condiciones financieras, lo que podría ser un problema para la Reserva Federal si la inflación realmente demuestra resistencia.
Por el contrario, la presidenta del BCE, Christine Lagarde, se mostró dura y reiteró que los funcionarios “no discutieron en absoluto los recortes de tipos”. Pero los pronósticos de inflación más bajos abrieron la puerta a un giro y reiteraron los mayores riesgos de que la eurozona no alcance los objetivos esperados. El banco con sede en Frankfurt parece demasiado firme y ahora podría cometer el error de relajar las tasas demasiado lentamente.
El Banco de Inglaterra quizás fue más acertado con su mensaje, aunque a diferencia de los otros dos, el gobernador Andrew Bailey no asistió a una conferencia de prensa esta semana. Parecía desafiantemente agresivo, ya que tres de los nueve miembros del comité también votaron a favor de un aumento de tipos de 25 puntos básicos. Los datos más altos de confianza del consumidor y de actividad económica del Reino Unido del viernes respaldaron su tono.
Teniendo en cuenta las reacciones del mercado y los retrasos en las políticas, lograr un giro exitoso en las tasas de interés no será fácil en ninguna parte. Además, las diferentes circunstancias económicas significan que los bancos centrales de Estados Unidos, la UE y el Reino Unido no siempre estarán en la misma página. Pero, a juzgar por sus resultados de fin de año, está claro que nadie está totalmente seguro de hasta qué punto o cuándo necesitarán hacer recortes. Esperamos que puedan comenzar el año 2024 con un poco más de claridad.