«Creo que ahora entendemos mejor lo poco que entendemos sobre la inflación», dijo con franqueza Jerome Powell en Sintra el miércoles. En ese frondoso pueblo costero cercano a Lisboa se reúnen cada año los puntos más finos de la política monetaria invitados por el Banco Central Europeo (BCE). Lo mismo sucedió con el presidente de la Reserva Federal, que se encontró con problemas similares a los de su país. La inflación es demasiado alta, no está claro cuánto tiempo permanecerá así y cuál es el remedio ideal.
Una nota de optimismo es que los bancos centrales al menos han comenzado a abordar el problema, dijo Agustín Carstens, director ejecutivo del Banco de Pagos Internacionales (BIS). «Usted ve que las tasas de interés están subiendo en todo el mundo y que, por lo tanto, se ha vuelto más caro pedir prestado». Los bancos centrales deben actuar con rapidez y decisión antes de que la alta inflación pueda asentarse, aconsejó. «De lo contrario, los costos de volver a controlarlo serán más altos».
Powell no se dejó decir eso dos veces. «Es esencial que la gente entienda nuestro compromiso de llevar la inflación de vuelta a nuestro objetivo del 2 por ciento». Con una tasa de inflación del 8,6 por ciento, la Fed todavía está muy lejos de eso. Las sucesivas subidas de tipos deberían enfriar la economía, eliminando las presiones alcistas sobre los precios. «La política monetaria sigue siendo un instrumento contundente», dijo Powell. ‘Por supuesto que existe el peligro de que desaceleremos demasiado la economía, pero ese no es el mayor peligro. Sería un error mayor no restaurar la estabilidad de precios.’
El escenario soñado es una inflación más baja
El escenario soñado es claro. “Queremos volver a un régimen donde la inflación sea tan baja que nadie le haga caso. No quieres que se vuelva racional que la gente preste atención a la alta inflación como resultado de una serie de shocks’. El tiempo corre, reconoció Powell. ‘La inflación ha sido alta durante un año. No obstante, evitaremos la transición de un entorno de baja a alta inflación’, insiste. «Es literalmente nuestro trabajo».
Christine Lagarde también lucha con ese desafío. El BCE espera una inflación del 6,8 por ciento para la eurozona este año, más del triple del objetivo. «Hay mucha incertidumbre», dijo el presidente del BCE en un panel de discusión. «Seguimos de cerca lo que está pasando en energía, la guerra en Ucrania, las negociaciones salariales y las expectativas de inflación».
Las últimas cifras son desalentadoras. La inflación de la eurozona alcanzó un máximo histórico del 8,1 por ciento en mayo, y los economistas esperan que aumente aún más en junio al 8,5 por ciento. El martes, parecía que la inflación en España subió al 10 por ciento en junio y al 9,7 por ciento en Bélgica. En ambos casos, ese es el nivel más alto en más de 35 años. Lagarde señaló que la inflación en Alemania ha caído levemente, al 7,6 por ciento. Pero según el economista de ING Carsten Brzeski, esto se debe principalmente a la rebaja de impuestos a los combustibles que ha implementado el gobierno alemán, una medida de apoyo que vence en agosto.
Llamado a una política monetaria más estricta
Este tipo de política gubernamental no es del gusto de todos. Por ejemplo, el presidente del Banco Nacional de Bélgica, Pierre Wunsch, afirmó en Sintra que el BCE debería aumentar las tasas de interés más rápido si los gobiernos continúan estimulando la economía de esta manera. Proteger a los ciudadanos contra el rápido aumento de los precios de la energía estimula la demanda, lo que tiene un efecto al alza sobre la inflación. Y así, según Wunsch, la política monetaria debe ser más estricta.
Sin embargo, el camino de los pequeños pasos aún prevalece en el BCE. En julio, la tasa de interés clave subirá por primera vez en 11 años, probablemente en 25 puntos básicos. Más y más voces están burbujeando en Frankfurt para seguir adelante. El director lituano Gediminas Simkus, entre otros, está presionando por un aumento de 50 puntos básicos. Esto significaría que el tipo de interés de referencia en el BCE volvería a ser positivo por primera vez en ocho años.
«Estamos normalizando nuestras políticas», dijo Lagarde. ‘Lo que hacemos no es ciencia. Hay un cierto arte en ello. No solo se basa en datos y modelos, que tienen sus defectos, sino también en los intercambios de puntos de vista en nuestras reuniones políticas.’