La terapia de calor no es una idea nueva. Durante años, mejor dicho, siglos, las personas han estado cosechando los beneficios de varios tratamientos que van desde saunas y masajes con piedras calientes hasta piscinas de agua humeante y rica en minerales. Para aquellos que no están familiarizados con los beneficios de aplicar calor al cuerpo (y permitir que lo absorba), pueden incluir todo, desde aliviar el dolor y la rigidez muscular hasta aumentar la circulación sanguínea en el cuerpo. Y si bien los métodos mencionados anteriormente son posiblemente los más conocidos y populares entre los spas y centros de salud de vanguardia de todo el mundo, existe otro tratamiento de bienestar que trae el calor que ha estado pasando desapercibido durante demasiado tiempo: el baño de arena o psammoterapia.
Un antiguo ritual, una práctica un tanto intimidante, que literalmente implica ser enterrado del cuello para abajo en arena caliente, se puede encontrar en algunas regiones desérticas de Medio Oriente y África, así como en algunas playas de Japón. En Occidente, sin embargo, el tratamiento sigue siendo relativamente desconocido.
Los primeros registros del ritual se remontan al Antiguo Egipto, donde se empleaban baños de arena caliente para tratar dolencias inflamatorias como la artritis. Con el tiempo llegaría a partes de Grecia, Marruecos y Turquía. En la actualidad, la práctica es prominente “en varios países, reconocidos especialmente en el norte de África (Marruecos, Egipto, Libia, Argelia), así como en China y Japón”, dice el médico. Dr. Abdeltif Hanaouique presta servicios de baños de arena en el pueblo marroquí de Merzouga. El experto médico señala una distinción entre los baños de arena secos, habituales en el norte de África y China, y los baños de arena húmeda, volcánica o costera, habituales en Japón (más concretamente, en Ibusuki).
El primero consiste en enterrar el cuerpo de un individuo (bajo la estrecha supervisión de un médico del lugar) en arena caliente durante los meses de verano durante un período de 10 a 15 minutos, entre las 11 am y la 1 pm o por la tarde entre las 4 y las 5 pm (para garantizar que la arena no esté al máximo calor y corra el riesgo de quemar el cuerpo al entrar en contacto). Según Hanaoui, se ofrece agua «según sea necesario» al participante para prevenir la deshidratación. Después de salir de su tratamiento de entierro, los cuerpos se envuelven en una manta durante aproximadamente 30 minutos, para permitir la necesaria «transpiración abundante de toda la piel». Se invita a las personas a beber agua, té o jugo en este momento para reponer el cuerpo, y luego el tratamiento concluye con una ducha tibia.
Aunque intenso, las recompensas del ritual son sólidas, dice Hanaoui. Detalla una lista de beneficios que incluye: mejora de la circulación sanguínea y de la actividad cardíaca y circulatoria, relajación extrema del sistema nervioso, mejor sueño y alivio de dolores articulares y musculares. Dicho esto, el tratamiento con fuego y las condiciones climáticas conllevan algunos riesgos, incluido el golpe de calor. Por tanto, no hace falta decir que las personas embarazadas deben evitar los baños de arena. Además, ciertas enfermedades crónicas pueden complicarse con la práctica, como la diabetes, los trastornos del ritmo cardíaco y las enfermedades renales y cardíacas, por lo que Hanaoui dice que una “consulta de fitness y asistencia médica durante toda la sesión” son igualmente vitales para evitar problemas.
En Ibusuki, Japón, la práctica es similar en su ejecución, siendo la principal diferenciadora el tipo de arena que se utiliza sobre el cuerpo. En lugar de partículas secas del desierto, se utiliza una variedad húmeda y rica en minerales, y se ha hecho desde el siglo XVI. “Ibusuki es una zona de Japón que está completamente cubierta de arena volcánica”, dice Esther Cha, directora de marketing de Club de spa SoJo en Edgewater, Nueva Jersey. “Tienen lava activa, o más bien, actividad de magma bajo tierra, por lo que sus playas son de arena oscura y el agua es caliente. Hay un complejo turístico allí llamado Hakusuikan donde entierran a la gente directamente en la playa”. La arena volcánica, explica Cha, crea un efecto alcalino que hace que el cuerpo esté muy “feliz”, gracias a sus propiedades desintoxicantes y antiinflamatorias.
Las costas de Nueva Jersey, donde se encuentra el spa SoJo, pueden estar plagadas de multitudes, sol y olas aptas para surfear, pero están lejos de ser un manantial de arena volcánica. En un esfuerzo por acercar a Occidente el tratamiento centenario, el balneario importó unas 200 toneladas de arena para ofrecerlo a los visitantes. Para el tratamiento del baño de arena volcánica de la instalación, el personal diseñó un “sistema de dos baños” en el que un área llena de arena se bombea con agua caliente para desinfectar. Luego, la arena limpia se filtra al área de tratamiento donde los visitantes se cubren con la sustancia tibia y cosechan sus frutos. beneficios“Por eso, alternamos entre uno y otro”, explica Cha. “Nos aseguramos de que sea una experiencia higiénica, ante todo. Y tratamos de replicar la experiencia de bañarse en la arena como si estuvieras en una playa de Ibusuki”.
Esto incluye las batas tradicionales utilizadas durante el tratamiento en Japón, que el spa ha importado especialmente para brindar una experiencia especialmente auténtica. «Es una bata de algodón y la arena mojada la impregna, por lo que obtienes los beneficios sin tener que estar completamente en contacto con ella», explica.
En medio de las saunas de sal del Himalaya y los servicios de salas de hielo, Cha señala que el tratamiento de terapia de arena es el más intenso de la lista de SoJo. «Aunque no vamos tan lejos como para decir que es una experiencia polarizadora, sí tratamos de enseñar a las personas de antemano que, oye, si no te va bien con la sensación de pesadez en tu cuerpo o eres sensible al calor, esto podría No será la experiencia adecuada para ti”, dice. Al igual que su contraparte más seca, un baño de arena volcánica tiene sus propias contraindicaciones, que incluyen embarazo, heridas abiertas, presión arterial baja, enfermedades cardíacas o lesiones cutáneas existentes, como quemaduras solares.
Si bien en los Estados Unidos se ofrecen algunos raros spas y tratamientos de baño de arena adicionales, Cha dice que en su mayoría se realizan «sobre camas hechas por el hombre». El servicio de SoJo se encuentra en un área semiabierta y tiene como objetivo replicar verdaderamente lo que uno podría experimentar en una playa de Ibusuki. «No es necesario volar a Japón para experimentar algo tan único», dice Cha.
Para aquellos que estén dispuestos a utilizar sus pasaportes y reservar un viaje a Ibusuki o a los desiertos de Marruecos, estarán en buena compañía. Hanaoui explica que los baños de arena definitivamente han experimentado un aumento en popularidad durante la última década debido a su eficacia terapéutica en el tratamiento de dolencias físicas y psicológicas. De hecho, National Geographic clasificó los baños de arena de Merzouga en el cuarto lugar del mundo en cuanto a «escapadas maravillosas».
El spa SoJo también ha tenido éxito con su servicio de baños de arena desde que lo añadieron a su menú hace unos años. Cha dice que el spa ofrece entre 400 y 500 tratamientos a la semana. “Creo que se dirige a un público más aventurero, gente que quiere probar cosas nuevas por el mero hecho de vivir nuevas experiencias”, reflexiona. “No se trata necesariamente de algo como: ‘Sí, voy a hacer esto todas las semanas’. Se trata realmente de: ‘Experimentemos algo nuevo. Salgamos de nuestra zona de confort y tengamos juntos este recuerdo realmente divertido de haber hecho algo tan único’”.