Rusia está consolidando su control en las zonas recientemente ocupadas de Ucrania abriendo sucursales de sus bancos estatales más grandes en ciudades como Mariupol.
El Kremlin ha alentado a las empresas a ingresar a las regiones ucranianas tomadas por la fuerza durante el inicio de su invasión a gran escala en 2022. Si bien muchas marcas aún evitan esas áreas por temor a las sanciones occidentales y los riesgos de administrar un negocio en una zona de guerra, los dos prestamistas estatales más grandes de Rusia, Sberbank y VTB, han comenzado a atender el llamado.
Sberbank, que fue sometido a sanciones occidentales en 2022, dijo al Financial Times que abrió 130 cajeros automáticos y 48 sucursales en lo que Moscú describe como sus “nuevas regiones” en el este y el sur de Ucrania, incluidas sucursales de formato completo. “Sberbank ya ha atendido a casi 70.000 personas y planea expandir su negocio allí”, dijo.
El presidente Vladimir Putin dijo este año a las empresas estatales que “no hay nada que temer” si se establecen en regiones ocupadas.
“Hay que empezar a entrar en esos territorios con más entusiasmo y empezar a trabajar allí”, dijo Putin a los líderes del sector financiero ruso. “Todo lo que temían –las sanciones– ya ha sucedido. ¿A qué hay que tener miedo, entonces?”
Moscú ha reivindicado que las regiones de Donetsk, Luhansk, Kherson y Zaporizhia de Ucrania forman parte constitucionalmente de Rusia tras ocuparlas por la fuerza. No controla totalmente todo el territorio que ha reclamado y sigue intentando apoderarse por la fuerza de más regiones reconocidas internacionalmente como Ucrania.
Mientras tanto, Ucrania lanzó una sorpresiva ofensiva relámpago en la región rusa de Kursk el mes pasado, tomando franjas de tierra mientras ambas partes buscan maximizar sus ganancias territoriales antes de cualquier conversación de paz.
Políticos, activistas de derechos humanos y ucranianos obligados a huir de las zonas ocupadas por Rusia han denunciado abusos, incluidas torturas y detenciones arbitrarias, que ocurren prácticamente sin ningún escrutinio en las “nuevas regiones”.
También señalan las muchas formas en que Moscú ha buscado “rusificar” las áreas, incluyendo cambiar libros de texto, eliminar monumentos ucranianos y traer bancos en las calles principales.
Las nuevas sucursales de Sberbank incluyen media docena de “oficinas móviles” en Mariupol, una ciudad que las fuerzas rusas arrasaron en los primeros meses de la invasión, matando a decenas de miles de personas.
VTB, que también está bajo sanciones desde 2022, ha anunciado que empezará a prestar servicios a sus clientes en oficinas físicas en Mariupol a finales de año. Su director, Andrei Kostin, fue fotografiado cortando la cinta inaugural de una primera sucursal en la ciudad ucraniana ocupada de Luhansk en julio.
“No se trata simplemente de una nueva oficina. Es otra etapa importante del proceso de integración de la región a la economía del país”, afirmó Kostin, citado por la agencia de noticias estatal Tass.
Hasta hace poco, los grandes minoristas, bancos y otras empresas rusas se mostraban cautelosos a la hora de trabajar abiertamente en zonas como la península de Crimea y las regiones de Donetsk y Luhansk, en el este de Ucrania, que Rusia controla desde 2014.
Pero Sberbank también ha regresado a Crimea, abriendo su primera oficina allí el año pasado después de cerrar sus operaciones en 2014 cuando Moscú anexó la península.
Anteriormente, los servicios bancarios en la península los prestaban entidades crediticias destinadas específicamente a tareas que podían acarrear sanciones occidentales, como el Promsvyazbank, orientado a la industria de defensa. El PSB también fue el primero en entrar en los territorios recién ocupados y ahora cuenta con casi 400 oficinas en las regiones de Donetsk y Luhansk.
Están empezando a aparecer otras empresas de consumo en los territorios ocupados, pero la mayoría de las cadenas minoristas y marcas rusas reconocidas todavía se muestran cautelosas a la hora de entrar en el mercado.
“Las empresas sensatas no irán allí, no vale la pena”, dijo una persona del sector minorista ruso. “El poder adquisitivo es bajo, y en esas regiones se quedan sobre todo los jubilados y los empleados públicos. Los riesgos son altos. Incluso en Crimea, que es una situación totalmente diferente, muy pocas empresas han entrado”.
Las empresas que trabajan abiertamente en zonas ocupadas corren el riesgo de sufrir sanciones occidentales.
Después de que el ministro de Comercio e Industria, Denis Manturov, anunciara en marzo que los mercados en línea rusos comenzarían a funcionar en las áreas, y el jefe instalado por Rusia en la región de Donetsk, Denis Pushilin, nombrara esos mercados, Ozon y Wildberries, como los principales equivalentes rusos de Amazon, ambas compañías rápidamente emitieron negaciones, citando una falta de logística de la empresa e instalaciones de transporte.
Los habitantes de las zonas ocupadas recurren a un servicio de mensajería informal, que encarga el envío de mercancías a direcciones en el sur de Rusia, desde donde los empresarios locales llevan los paquetes a las zonas ocupadas. El comercio se coordina a través de la aplicación de redes sociales Telegram y los clientes pagan un recargo de alrededor del 15 por ciento por la entrega.
Pero este verano, Promsvyazbank también lanzó su propio mercado, PSB Market, que funciona solo en áreas ocupadas. Vende artículos occidentales como iPhones, zapatillas Adidas y cepillos de dientes eléctricos Oral-B, pero la plataforma parece tosca y apresurada, en comparación con las más fáciles de usar Ozon y Wildberries. Los precios también parecen notablemente más altos, especialmente en el caso de la tecnología de consumo.
La apertura de sucursales en los territorios ocupados es una forma de que las marcas rusas muestren sus credenciales patrióticas. Black Star Burger, una cadena de restaurantes de la que es copropietario el rapero pro-Kremlin Timati, anunció en junio que abriría locales en Mariupol y en la región de Kherson.
Según datos del servicio fiscal ruso, en 2023 se registraron más de 2.500 empresas en las “nuevas regiones”. Se cree que se trata de una combinación de empresas de nueva creación y empresas reinscritas o expropiadas.
Muchos ucranianos que huyeron de la ocupación han visto desde entonces sus negocios confiscados y transferidos a otras manos, a nuevos propietarios locales o a recién llegados rusos.
Desde 2023, el proveedor de alimentos más visible en las zonas ocupadas es la cadena de supermercados First Republican, que ahora gestiona más de 70 tiendas en toda la región de Donetsk.
Antes de la ocupación rusa, la cadena pertenecía al minorista ucraniano ATB-Market. Ahora, los datos del registro corporativo ruso indican que la cadena es propiedad de Natalia Zakharchenko, viuda de Alexander Zakharchenko, el ex líder elegido por el Kremlin de la llamada República Popular de Donetsk que murió en una explosión en 2018.
Los investigadores ucranianos que siguen los acontecimientos en los territorios ocupados dicen que el sector minorista, y los negocios en la región en general, todavía se parecen mucho al salvaje oeste económico de los años 1990 en los países postsoviéticos.
“Es un caos total”, declaró al medio de comunicación Krym Realii Oleg Baturin, periodista de investigación de la región de Kherson. “Las fuerzas de ocupación han devuelto todo al nivel de hace 35 años”.