Durante más de un año, cada nueva cifra de inflación parece haber tomado por sorpresa a los observadores. Pero en los últimos meses la sorpresa ha sido que los datos de inflación han sido más bajos de lo esperado.
En el Reino Unido, EE. UU. y la eurozona, la tasa de inflación más reciente no solo cayó, sino que cayó significativamente por debajo de lo previsto. En EE. UU., que llevó a sus pares al episodio inflacionario de los últimos 20 meses, el crecimiento de los precios alcanzó su punto máximo en junio; Los precios de la energía que enfrentan los consumidores estadounidenses han caído por completo desde entonces. Los precios internacionales del petróleo, el gas y las materias primas alimentarias también han disminuido considerablemente desde el verano.
Si tales desarrollos continúan, esa etiqueta tan vilipendiada de “transitorio” volverá a ser una tentadora descripción de la inflación. La dinámica de los precios se habrá comportado tal como cabría esperar a partir de la serie de shocks únicos de precios relativos por los que ha pasado el mundo.
Estos fueron el enorme giro del consumidor estadounidense hacia la compra de bienes, no de servicios; interrupciones en la cadena de suministro de Shenzhen a Suez; el aumento de los precios de los alimentos y la energía a fines de 2021, en retrospectiva, vinculado a la desaceleración de los flujos de gas a Europa por parte de Vladimir Putin ya entonces; y, por supuesto, el asalto de Rusia a Ucrania y una mayor militarización del comercio de energía y alimentos.
Por lo tanto, nos acercamos al momento en que los efectos inflacionarios compuestos de los shocks únicos desaparezcan o se reviertan. Esa será la hora de la verdad. Solo entonces, y siempre que no haya nuevos shocks, sabremos si las presiones de precios autosostenidas se han arraigado, que es la premisa para el endurecimiento continuo de los bancos centrales.
La Reserva Federal ya proyecta una inflación general de solo 3,1 por ciento y el Banco Central Europeo de 3,6 por ciento dentro de un año. No podemos descartar que baje incluso más rápido de lo previsto. Los bancos centrales entonces estarían apretando los tornillos en la economía para abordar el problema de ayer, un año después de una grave crisis del costo de vida y contra una fuerte desaceleración del crecimiento del empleo y los ingresos, si no una recesión.
Sin embargo, la Fed y el BCE han elegido este momento para señalar una postura más agresiva, diciéndonos la semana pasada que esperemos una «tasa terminal» más alta, la tasa de interés que pretenden alcanzar antes de dejar de ajustar. Avergonzados por verse atrapados por una inflación superior a la esperada, los bancos centrales corren el riesgo opuesto, alentados por muchos economistas. Olivier Blanchard del Instituto Peterson ha prevenido que la caída de la inflación general es un «falso amanecer», por lo que los bancos centrales «no pueden relajarse».
¿Por qué este miedo a las buenas noticias? A ambos lados del Atlántico, los halcones insisten en que la inflación «básica» (excluidos los alimentos y la energía) sigue siendo demasiado alta. Pero los consumidores se enfrentan al nivel general de precios, no al básico. La afirmación debe ser que la caída de la inflación general no reducirá la inflación subyacente, aunque el aumento de la inflación general es lo que hizo subir la inflación subyacente.
La razón dada para tal pesimismo asimétrico es que los salarios están creciendo más rápido que en tiempos normales, especialmente en los EE. UU. Pero los bancos centrales deben demostrar que también sopesaron los argumentos de por qué esto no tiene por qué ser inflacionario, si no quieren que se vea que piensan que todo el crecimiento de los salarios es malo.
Una es que si los salarios aumentaron en respuesta a los precios más altos, también deberían disminuir a medida que cae la inflación general. Otra es que cuando la participación de la renta nacional se ha desplazado de los salarios a los beneficios, las empresas tienen espacio para adaptarse a salarios más altos.
Pero el argumento más importante es que, después de la pandemia, nos encontramos en aguas desconocidas de una profunda reestructuración del mercado laboral. Nueva investigación por los economistas David Autor, Arindrajit Dube y Annie McGrew muestra cómo el crecimiento salarial actual de EE. UU., más fuerte (y por encima de la inflación) para los salarios bajos, refleja una tasa acelerada de cambio de trabajo. La interrupción de la pandemia y las políticas de apoyo significaron que muchas más personas están encontrando nuevos empleadores que pueden pagarles un salario más alto.
Esto debería tener una enorme importancia para la política monetaria. La “inflación” salarial debida a que las personas obtienen trabajos más productivos en empresas más productivas seguramente no es una inflación dañina. Una mayor productividad debería en sí misma desinflacionar los precios. Sin embargo, esta posibilidad parece alejarse de las mentes y ciertamente de las palabras de los banqueros centrales.
Los mercados laborales europeos pueden comportarse de manera diferente. Pero las condiciones financieras de EE. UU. marcan el ritmo de la economía global, por lo que cualquier fuerza desinflacionaria desapercibida pronto se volverá relevante también en otros lugares.
Los banqueros centrales se sienten cómodos siendo vistos como grinches. Pero desde la era del patrón oro hasta hoy, también han sido acusados de algo peor: estar siempre del lado del capital en una batalla distributiva contra la clase trabajadora. Deben tener cuidado de demostrar que sus críticos tienen razón.