Esta semana, la música ambiental económica cambió a un tono menor más ansioso, ya que los recientes impactos en las economías del mundo desarrollado han tenido un eco más prolongado y fuerte de lo esperado. Independientemente de lo que pensara sobre la economía hace una semana, debería estar un poco más preocupado de lo que estaba.
La inflación ha estado aumentando durante un tiempo, en gran parte una señal de que las economías posteriores a la pandemia están un poco fuera de control. Los ingresos reales de los hogares cayeron considerablemente en muchas grandes economías a fines del año pasado. Pero tras la guerra en Ucrania y los recientes cierres de China, la última tasa de inflación de los precios al consumidor en EE. UU. es del 8,5 por ciento. Es del 6,2 por ciento para el Reino Unido y se estima en un 7,5 por ciento para la eurozona.
Los indicadores económicos prospectivos habían insinuado el riesgo de una desaceleración desde hace algún tiempo, particularmente porque los hogares descubrieron que sus salarios irían menos lejos. Se esperaba que lo que comenzó como un impacto en los precios condujera a un impacto en el gasto.
Pero, uno por uno, los indicadores ahora se vuelven rojos. Los nuevos pedidos de fabricación en Alemania cayeron un 4,7 por ciento en marzo. Las navieras temen una caída. Las cifras de crecimiento económico del primer trimestre mostraron estancamiento o contracción absoluta en varias economías europeas. La economía estadounidense también se contrajo en el primer trimestre. El Banco de Inglaterra pronostica una contracción este año.
Los bancos centrales, por lo tanto, se enfrentan a un conjunto terrible de circunstancias. Necesitan llegar a una política monetaria más estricta: las tasas siguen siendo muy bajas y están estimulando la actividad incluso cuando se espera que la inflación en el Reino Unido, por ejemplo, alcance los dos dígitos. Pero aumentan las probabilidades de que terminen tratando de reducir el ritmo de las economías que ya se están contrayendo.
Esta semana, tanto la Fed como el BoE aumentaron las tasas y señalaron que vendrán más. En el Reino Unido, el banco central también pronosticó una severa caída en los ingresos de los hogares y una contracción económica. El problema en este momento no es solo que las subidas de tipos en una economía débil puedan causar mucha miseria. Tomar decisiones impopulares es parte del trabajo; es por eso que la independencia del banco central es tan importante. También es que el ritmo correcto de normalización es particularmente difícil de marcar.
Este es un momento de una complejidad increíble: cada semana ha arrojado una nueva sorpresa o ha revelado que los problemas que vimos venir eran más grandes de lo que pensábamos. Los mercados se movieron de un lado a otro esta semana en respuesta a los anuncios de la Fed, mientras los participantes trataban de averiguar cómo sopesar el torbellino de información y posicionarse en un mercado bursátil aún caro.
Como dijo Jay Powell, presidente de la Fed, esta semana: «Es un entorno muy difícil tratar de dar una orientación a futuro con 60 o 90 días de anticipación». Tiene razón: hace 90 días, el mundo todavía observaba con ansiedad una acumulación rusa en las fronteras de Ucrania y Shanghái aún no había descubierto el desafortunado brote local de coronavirus.
El staccato de las crisis recientes ha creado una incertidumbre asombrosa. No sabemos cuál será la respuesta de China a nuevos brotes. Todavía tenemos que ver hasta qué punto la red de sanciones aún cada vez mayor para Rusia afectará a otras economías. Todavía no conocemos los efectos completos de la interrupción del suministro de alimentos de Ucrania y Rusia para las naciones más pobres del mundo. La inflación, y la necesidad de proteger a los vulnerables de ella, cambiará la política en muchos estados. Y nadie puede decir cuándo terminará todo esto.
Los bancos centrales deben ser ágiles. Los inversores deben tener claro que las señales de los responsables políticos sobre lo que pretenden hacer en el futuro no pueden ser muy fiables cuando el futuro es tan turbio. Y todos los líderes deben ser honestos en cuanto a que, en este momento, no pueden apegarse rígidamente a su partitura. Todo lo que cualquiera puede hacer es tocar de oído.