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Los prestamistas han mantenido conversaciones urgentes con el Tesoro del Reino Unido para advertir sobre posibles turbulencias en el sector del crédito al consumo y pedir al organismo de control financiero que dé más tiempo para abordar las quejas de los clientes después de un histórico fallo judicial contra las comisiones de financiación de automóviles.
La reunión del martes entre jefes financieros, funcionarios gubernamentales y reguladores subrayó la ansiedad en la industria de financiación de automóviles por una decisión del Tribunal de Apelaciones de la semana pasada, en la que jueces superiores fallaron a favor de los consumidores que se quejaron de comisiones “secretas” sobre préstamos para automóviles.
Ciertas comisiones que los prestamistas pagaban a los concesionarios de automóviles para tramitar préstamos eran ilegales, determinaron los jueces, lo que llevó a los abogados a advertir que la industria podría enfrentarse a un costoso plan de compensación para los clientes.
Nikhil Rathi, director ejecutivo de la Autoridad de Conducta Financiera (FCA), dijo en un discurso el martes por la noche que el organismo de control estaba considerando una solicitud del sector para ampliar su congelación de quejas a fin de dar más tiempo para hacer frente a un aumento esperado tras Fallo judicial del viernes.
La incertidumbre generada por el fallo llevó a la Asociación de Finanzas y Arrendamiento (FLA), que representa a muchas compañías de préstamos al consumo, a asistir a una reunión urgente con funcionarios del Tesoro y de la FCA.
Una persona familiarizada con las conversaciones dijo que los representantes de la FLA advirtieron sobre el amplio impacto de la sentencia, lo que significaba que las grandes empresas “efectivamente” no estaban a la altura de la ley y, por lo tanto, tuvieron que apresurarse a cambiar sus sistemas.
Los abogados dijeron que la sentencia fue una derrota abrumadora para la industria y podría dejar otras áreas de las finanzas expuestas a desafíos legales. Esto llevó a los analistas a aumentar sus pronósticos sobre el tamaño probable de la compensación que enfrentarán las compañías de financiación de automóviles, que ya estimaron que podría costarle al sector hasta £16 mil millones.
Stephen Haddrill, director general de la FLA, dijo después del fallo que era “significativo” y tenía implicaciones “que van mucho más allá del sector de financiación de automóviles, lo que lo convierte en un tema que exige la atención inmediata de la FCA”.
El fallo podría tener implicaciones para una variedad de actividades crediticias que implican el pago de comisiones ocultas por parte de los proveedores de financiación al consumo a los corredores, según el organismo comercial y expertos legales.
Esto llevó al prestamista del FTSE 250, Close Brothers, a suspender todos los préstamos de financiación de automóviles. El banco, que tiene la mayor exposición relativa a la financiación de automóviles de todos los prestamistas, ya ha perdido más de la mitad de su valor de mercado desde que los reguladores anunciaron por primera vez en enero que estaban investigando el sector.
Lloyds Banking Group, propietario de Black Horse, la mayor empresa de financiación de automóviles de Gran Bretaña, dijo que el fallo fijaba “un listón más alto” para la divulgación y el consentimiento de las comisiones que lo que “se había entendido que era requerido o aplicado en toda la industria de financiación de automóviles antes de la decisión”.
La compañía FTSE 100 dijo que estaba “evaluando el impacto potencial de las decisiones, así como cualquier implicación más amplia, en espera del resultado de las solicitudes de apelación”. Y el banco español Santander retrasó la publicación de sus resultados completos en el Reino Unido mientras intentaba cuantificar el impacto de la sentencia del viernes.
Además de Close Brothers, el fallo apoyó a los consumidores en contra de FirstRand. El prestamista sudafricano dijo que la decisión tenía “implicaciones de gran alcance y materialmente negativas para la industria de financiación de automóviles y los sectores más amplios de financiación al consumo en el Reino Unido”.
La FCA abrió una investigación sobre posibles ventas indebidas de financiación de automóviles este año y actualizará al mercado sobre sus próximos pasos en mayo.
El organismo de control está investigando específicamente las “comisiones discrecionales”, en las que el dinero ganado por un corredor de financiación de automóviles aumenta a medida que aumenta la tasa del préstamo de un cliente. Pero el fallo del viernes abre la puerta a que otras formas de financiación de automóviles sean ilegales.
La FCA ha congelado las quejas sobre comisiones discrecionales hasta diciembre, pero Rathi dijo el martes que la industria le pedía que ampliara esto para cubrir a los clientes que buscan compensación en otros tipos de financiación de automóviles.
“Estamos considerando esto cuidadosamente y trabajando a buen ritmo para analizar los posibles beneficios y riesgos de hacerlo”, dijo, y agregó: “Entendemos el deseo de la industria de tener tiempo para hacer un balance”.
Abogados y analistas han dicho que el fallo del viernes hace más probable que el organismo de control implemente un costoso plan de compensación para los prestamistas, similar a la remediación impuesta por el escándalo del seguro de protección de pagos (PPI) que terminó costando al sector bancario casi £50 mil millones.
Barclays está apelando una sentencia del Servicio del Defensor del Pueblo Financiero, que se ocupa de las quejas presentadas por los consumidores contra las empresas de servicios financieros, que concedió una compensación al cliente por la financiación de automóviles proporcionada por el banco. Close Brothers y First Rand han dicho que apelarán la sentencia del viernes.
La FLA y el Tesoro no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.