Damas y caballeros, ahí está: Sagitario A*, el agujero negro en el centro de la Vía Láctea, la galaxia en la que vivimos. En conferencias de prensa simultáneas en todo el mundo el jueves por la tarde, los astrónomos dieron a conocer la fascinante mirada a ese gigante cósmico, tomada por el grupo que también presentó la primera imagen de un agujero negro en 2019. Los hallazgos fueron publicados en diez artículos. en la revista comercial Las cartas del diario astrofísico†
La nueva imagen vuelve a mostrar una composición de sombra y fuego. La sombra, negra en el centro, revela el contorno del llamado horizonte del agujero, un punto sin retorno más allá de la cual nada puede escapar a su atracción, ni siquiera la luz. El ‘fuego’ proviene de la materia candente que se agita alrededor del agujero negro, atrapada pero aún no engullida, revuelta y comprimida en la grotesca gravedad.
Hogar cósmico del corazón
Incluso más que la foto anterior de 2019, esta cuenta una historia especial. Aquí está el corazón de nuestro hogar cósmico, dice, el ancla de nuestro lugar en el universo. Porque alrededor de este coloso, cuatro millones de veces la masa del sol, con un horizonte aproximadamente quince veces la distancia entre la tierra y la luna, gira no solo el sol, la tierra y toda la humanidad, sino también todas las demás estrellas de la galaxia. .
Eso convierte a Sagitario A* en el corazón de un mecanismo de relojería de tamaño galáctico, cuyas manecillas marcan una velocidad vertiginosa para los estándares humanos. Nos lleva aproximadamente 240 millones de años completar una ronda, un período tan largo que incluye el auge y la caída de los dinosaurios y el nacimiento de la humanidad. No debemos tener miedo de que la Tierra misma caiga en el agujero negro gigante. Así como nuestro planeta no se adentrará en el sol, a pesar de la poderosa atracción gravitatoria de nuestra estrella madre.
desentrañar secretos
Más importante que su valor simbólico, esta sombra parpadeante abre la puerta a nuevos conocimientos científicos. “Hacer una imagen del agujero negro en el centro de la Vía Láctea es la razón por la que comenzamos este proyecto en primer lugar”, dice el astrónomo Heino Falcke de la Universidad de Radboud, uno de los iniciadores. Ya en el año 2000 escribió con colegas en la revista comercial Las cartas del diario astrofísico que en teoría deberías poder capturar un monstruo cósmico como Sagitario A* en la placa sensible. «Ahora finalmente podemos mirarlo a los ojos y descubrir qué secretos tiene».
Sagitario A* es, a pesar de que nadie lo había visto hasta ahora, un buen conocido. Por ejemplo, a partir de mediciones y resultados anteriores, que aún dieron como resultado el Premio Nobel de Física en 2020, los astrónomos conocen la masa del agujero con mucha precisión.
Usando las leyes de la teoría general de la relatividad de Einstein, esta masa se puede traducir bien, entre otras cosas, en el tamaño, pero también en la forma y sombras de la sombra del horizonte del agujero. “Con esta foto, realmente podemos probar nuestro conocimiento de la relatividad general”, dice Falcke. Esto es importante, entre otras cosas, porque los físicos aún no entienden completamente la gravedad, que está bien descrita en la teoría de la relatividad.
La nueva foto, que se parece mucho a la foto de 2019, encaja perfectamente con las expectativas de la teoría de la relatividad, escriben los investigadores en los artículos adjuntos.
telescopio gigante
“No es solo poder probar la teoría de la relatividad lo que hace que estas imágenes sean tan interesantes”, dice la astrofísica Sera Markoff de la Universidad de Amsterdam, quien estudió cómo se comporta el material que gira alrededor del agujero negro en las nuevas mediciones. «Por ejemplo, esperamos descubrir por qué Sagitario A* prácticamente no tiene chorro», dice, refiriéndose a la enorme corriente de gas y materia que se dispara desde algunos agujeros negros hacia el espacio más allá de una galaxia. Estos chorros a veces pueden ser millones o incluso miles de millones de veces más grandes que el propio agujero negro.
La nueva foto no fue tomada directamente con una cámara, sino que fue reconstruida en una computadora por un equipo de cientos de científicos de decenas de países diferentes a partir de datos de medición del Event Horizon Telescope, un grupo de ocho telescopios repartidos por todo el planeta. La vinculación matemática de esos datos luego crea un telescopio gigante efectivo que puede ver este tipo de monstruos cósmicos distantes.
Misión cumplida
Esta vez utilizaron los mismos datos de medición, recopilados en 2017, que con la foto anterior de un agujero negro. La razón por la que tomó tanto tiempo ‘tomar’ esta imagen es que Sagitario A* es relativamente más móvil que el agujero negro en la galaxia distante M87, que estaba en la imagen anterior.
Debido al material en movimiento, la imagen cambia aproximadamente cada once minutos, mientras que con M87 tarda aproximadamente dos semanas. «Es como tomar una foto de un niño pequeño que no quiere quedarse quieto», dijo Falcke en ese momento. Y luego la humanidad está ‘atrapada’ en la misma galaxia que Sagitario A*, por lo que nuestra vista está bloqueada por todas las cosas (gas, polvo y estrellas) entre nosotros y el centro galáctico.
“Ahora que esto se ha logrado, se siente como si realmente hubiéramos completado nuestra misión”, dice Falcke, aunque al mismo tiempo, él y sus colegas están lejos de haber terminado el proyecto. En 2018, 2021 y 2022, el Event Horizon Telescope recopiló nuevos datos de medición. “Y ahora también tenemos tres nuevos telescopios en la red y todo tipo de nuevas técnicas de análisis que podemos aplicar a los datos”, dice el director del proyecto EHT, Huib Jan van Langevelde. ¿El próximo objetivo? Un video. Para que este tipo de composiciones de sombra y fuego también empiecen a bailar.
