Los astrónomos han revelado las primeras imágenes del agujero negro más cercano a la Tierra, ubicado en el centro de la Vía Láctea, del cual esperan obtener nueva información sobre los misteriosos cuerpos celestes.
El agujero negro supermasivo, llamado Sagitario A*, se encuentra a 25.000 años luz de la Tierra. La imagen es el producto de la recopilación de datos del Event Horizon Telescope, una red global de ocho observatorios de radio, en el transcurso de varios años.
Los agujeros negros son estrellas colapsadas que producen una gravedad tan extrema que ni siquiera la luz o la radiación electromagnética pueden escapar a su atracción. Como resultado, es imposible ver dentro de un agujero negro. En cambio, la imagen de Sagitario A* captura un anillo brillante de partículas de luz más allá del borde exterior del agujero negro, conocido como horizonte de eventos.
Los hallazgos se dieron a conocer el jueves durante seis conferencias de prensa simultáneas celebradas en la ciudad alemana de Garching, así como en Washington, DC y otros lugares del mundo.
“A través de literalmente años de pruebas exhaustivas, ahora estamos seguros de haber capturado la primera imagen del agujero negro en nuestro centro galáctico”, dijo José L Gómez, astrofísico del Instituto de Astrofísica de Andalucía que trabajó en el proyecto.
La imagen se produjo uniendo 6.000 terabytes de datos de una red de ocho telescopios terrestres mediante un proceso llamado «interferometría de línea de base muy larga». Ahora hay un total de 11 telescopios diferentes utilizados como parte del proyecto.
En 2019, el mismo equipo de investigadores produjo la primera imagen de un agujero negro en el centro de la galaxia Messier 87, que se encuentra a 53 millones de años luz de distancia y es 6 mil millones de veces más grande que el sol.
Heino Falcke, profesor de física de astropartículas y radioastronomía en la Universidad de Radboud en los Países Bajos y uno de los líderes del proyecto, dijo al Financial Times que la imagen de Sagitario A* era «científica y emocionalmente más importante en muchos sentidos» que el trabajo anterior del equipo.
“Ahora podemos mirar dentro de la garganta de esta bestia en el centro de nuestra propia Vía Láctea por primera vez”, dijo. Sagitario A* es una milésima parte del tamaño del agujero negro fotografiado en 2019, pero está 1000 veces más cerca.
Debido a la proximidad de Sagitario A* a la Tierra, Falcke dijo que los astrónomos podrían «medir su entorno, ver cómo se alimenta de gas y polvo cósmico y conocer su masa con mayor precisión». La información les permite comprender mejor cómo funcionan los agujeros negros, más de un siglo después de que el físico Albert Einstein predijera por primera vez su existencia como parte de su teoría de la relatividad.
“Como nuestro agujero negro supermasivo más cercano [Sagittarius A*] se puede estudiar de formas que no son posibles para otras fuentes, lo que lo convierte en un nuevo laboratorio único para explorar la física de los agujeros negros y probar la predicción de la relatividad general de Einstein”, dijo Mariafelicia de Laurentis, profesora de astrofísica en la Universidad de Nápoles Federico. II.
En 2020, el Premio Nobel de física fue otorgado a los astrónomos Andrea Ghez y Reinhard Genzel por su trabajo en el estudio de Sagitario A* durante las últimas tres décadas. Su equipo de investigación nunca imaginó el agujero negro, pero rastreó el movimiento de las estrellas usando el telescopio del Observatorio Europeo Austral, que ofreció evidencia de su existencia.
Se estima que el proyecto Event Horizon Telescope costará alrededor de 40 millones de dólares y recibirá financiación del Consejo Europeo de Investigación de la UE, la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. y agencias científicas asiáticas.
“Nunca nos acercaremos más a un agujero negro supermasivo que este. Podemos medir toda la sinfonía de colores que genera el agujero negro y luego podemos usar esto para mejorar nuestra comprensión”, dijo Falcke.