Seis galaxias gigantes que los astrónomos pensaban que aún no podían existir: los astrónomos están asombrados por el descubrimiento del telescopio James Webb. El astrónomo Leen Decin (KU Leuven), que también realiza investigaciones a través de ese telescopio, ve que «el 95 por ciento de nuestros modelos nunca predijeron nada como esto».
¿Qué descubrieron exactamente sus colegas?
“Primero un paso atrás. Intentamos encontrar una respuesta a la pregunta de cómo nacieron las estrellas más antiguas. Hacemos esto para tener una idea de cómo surgió nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Para eso buscamos galaxias muy antiguas, algo en lo que el telescopio James Webb es muy bueno. Todos los cuerpos celestes emiten luz. Nuestro universo está constantemente expandiéndose un poco. Como resultado, la luz que emite todo también se vuelve un poco más roja, a eso lo llamamos corrimiento hacia el rojo. El Webb es muy sensible a esa luz infrarroja”.
“Con Webb, ahora hemos podido observar la luz de varios cientos de millones de años después del Big Bang. Para un profano, 100 millones de años parece inmensamente largo. Para un astrónomo eso es una fracción de segundo si sabes que nuestro universo tiene 13.800 millones de años. ¿Qué resulta ahora? Las estrellas están en galaxias que eran mucho más masivas de lo que esperábamos”.
¿Qué quieres decir con galaxias «masivas»?
“Que tienen una masa de más de 10 a 100 mil millones de masas solares. En la mayoría de los modelos habíamos asumido que estas primeras estrellas estarían en galaxias mucho más ‘brillantes'».
“Pensamos que las galaxias bebés podrían volverse tan pesadas simplemente colisionando y fusionándose. Cuantas más colisiones, más grande es la galaxia: ese era el razonamiento. Eso también nos pareció una génesis lógica para nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Ahora miramos con la Webb y vemos que nos equivocamos”.
¿Qué significa eso?
“¡Que nuestros modelos están equivocados! (risas) Hacemos modelos basados en todas las observaciones que podemos hacer. No en vano llamamos al telescopio James Webb un rompedor de universos: nos permite hacer observaciones que antes eran imposibles. Ahora que las comparamos con nuestros modelos, parecen ser incorrectas: las primeras galaxias son supermasivas. Creo que el 95 por ciento de nuestros propios modelos nunca predijeron eso. Así que pone nuestro pensamiento patas arriba”.
Entonces, ¿qué predijeron los modelos antiguos?
“Que los gases deberían haber tardado más en enfriarse y convertirse en estrellas y galaxias después del Big Bang. Este descubrimiento muestra que es probable que el lapso de tiempo haya sido mucho más corto”.
¿Ahora que?
“Necesitamos recopilar nuevas observaciones y revisar nuestros modelos. Ahora tenemos seis nuevos puntos de anclaje: eso no es mucho. Podemos mirar aún más cerca del Big Bang con el Webb. Pero eso lleva mucho más tiempo, porque la luz que se emitió entonces es mucho más débil”.
“Además, tenemos que preguntarnos qué elementos físicos o químicos necesitamos ajustar en nuestros modelos para explicar por qué podemos llegar a galaxias masivas tan rápido. Esos son cálculos complicados. Quizás hicimos una simplificación en alguna parte que ahora resulta ser incorrecta. Eso es ciencia.
¿Por qué un profano debería perder el sueño por este descubrimiento, o no?
“Recibo esa pregunta muy a menudo. Mi respuesta es siempre la misma, y en realidad filosófica. El hombre quiere más que pan y circo: mucha gente está realmente preocupada por la pregunta de dónde venimos, cuál es nuestro lugar dentro de este universo y cómo es que vivimos en un planeta que es viable. Nadie puede responder a esas preguntas”.
“Sin embargo, este descubrimiento nuevamente brinda una pequeña parte de la respuesta a la pregunta de cuál es nuestro hogar, nuestro hogar. De repente, parece haber todo un sótano debajo de la casa, por así decirlo, mientras que solíamos pensar que eran solo cimientos sólidos. Ahora depende de nosotros entender cómo se excavó ese sótano y cuál es su función”.