¿Eres una mujer que es espacial? ¿Olvidadizo? ¿O hablador? pregunta un anuncio en TikTok, retratando a una adolescente actuando estas características para la cámara. El texto en la parte superior de la pantalla explica que, de ser así, es posible que tenga un trastorno por déficit de atención con hiperactividad. Y ese ahora es el momento para que usted «tome el control de su TDAH», buscando una consulta y medicamentos de la compañía.
El anuncio, de Cerebral, una empresa emergente de telesalud con sede en San Francisco, es uno de las docenas en plataformas de redes sociales como TikTok e Instagram que alientan a los adolescentes y adultos jóvenes a autodiagnosticarse con afecciones de salud mental, ofreciendo tratamientos costosos como solución.
Las tácticas de marketing han sido etiquetadas «depredador» por grupos de vigilancia, que argumentan que «simplifican en exceso» las condiciones de salud y alientan los diagnósticos erróneos. Recientes quejas han incitado tanto TikTok como el propietario de Instagram, Meta, para eliminar algunos anuncios de Cerebral respaldado por SoftBank, que se lanzó en enero de 2020 y recientemente se valoró en $ 4.8 mil millones, sobre la base de que constituían información médica errónea dañina. Cerebral le dijo al Financial Times que comenzaría a revisar sus anuncios más de cerca en el futuro y que había «eliminado todos los anuncios preocupantes» en ese momento. “Estamos escuchando los comentarios recibidos de los medios y el mercado”, dijo.
Dejando a un lado la publicidad, el fenómeno aprovecha una explosión de contenido de salud mental alimentada por una pandemia. Las personas influyentes llenas de vida que comparten sus listas de verificación de síntomas han llenado mis feeds en los últimos dos años, centrándose en afecciones como el TOC, el trastorno de identidad disociativo y el autismo. Han surgido subculturas considerables de pacientes: en TikTok, el hashtag TDAH tiene 10.600 millones de visitas, ansiedad tiene 13.100 millones, neurodivergente tiene casi 3.000 millones.
Estas comunidades han forzado discusiones más abiertas sobre la salud mental, ayudado a desestigmatizar las condiciones y aumentado la conciencia de los diagnósticos, particularmente entre aquellos que pueden tener poco acceso a la asistencia sanitaria. Pero en el espacio libre de las redes sociales, también hay grandes desafíos. Investigar publicado recientemente en el Canadian Journal of Psychiatry, al analizar los 100 videos más populares en TikTok sobre el TDAH, descubrió que el 52 por ciento de los videos eran «engañosos». En algunos casos, los videos sugirieron erróneamente que síntomas como la ansiedad, la ira y los cambios de humor eran específicos solo del TDAH. Otros proporcionaron información incorrecta sobre las causas del TDAH o cómo evaluarlo (uno presentó un cuestionario de audio como herramienta de diagnóstico).
En su forma más inofensiva, el autodiagnóstico puede surgir de un impulso adolescente de rebelarse contra la norma o encontrar puntos en común con un nuevo grupo de compañeros. Incluso ha habido casos de falsificación de enfermedades, denominados “Munchhausen por Internet”. Pero más preocupantes son las implicaciones para aquellos que se identifican erróneamente con una condición particular. Doreen Dodgen-Magee, psicóloga y autora de Dispositivo! Equilibrar la vida y la tecnología en la era digital, advierte que a medida que los usuarios de las redes sociales se enfocan en un solo diagnóstico médico, los algoritmos de la plataforma les brindan un sinfín de contenido que ofrece un «fuerte sesgo de confirmación» sin ningún contexto.
El año pasado, este fenómeno se manifestó con un aumento en el número de adolescentes que llegaron a consultorios médicos con tics, que se atribuyeron en parte a TikTok. De acuerdo a una carta publicado en el British Medical Journal, los pacientes jóvenes “informan que obtienen apoyo de sus compañeros, reconocimiento y un sentido de pertenencia a partir de esta exposición. Esta atención y apoyo pueden estar reforzando y manteniendo los síntomas sin darse cuenta”. Algunos tienen llamado así el “efecto del horóscopo”, esencialmente una profecía autocumplida.
Donde hay tendencias de TikTok, los anunciantes no se quedan atrás. Las marcas médicas imitan las publicaciones de influencers en tono y formato. TikTok dice que «elimina la publicidad que fomenta el autodiagnóstico o tiene como objetivo desalentar la búsqueda del consejo médico adecuado de un profesional de la salud». Pero la aplicación es claramente irregular. Olivia Little, investigadora principal de Media Matters, una organización sin fines de lucro, dice que los usuarios vulnerables son fácilmente explotados por compañías oportunistas que cobran no solo por una consulta, sino también por suscripciones mensuales de medicamentos autoinscritas.
A pesar de todas las fallas del sistema de salud, está claro que las plataformas de redes sociales deben vigilar con más cuidado tanto la publicidad médica como el contenido generado por los usuarios, y domar los algoritmos que se alimentan de ellos. Los anunciantes están “aprovechando una barrera a los servicios psiquiátricos en los EE. UU. en particular”, señala Little. “Están tratando de explotar esta brecha de diagnóstico”.