Después de trabajar su turno de noche de 11 de la noche a 7 de la mañana en el casino Wynn de Las Vegas, Lino Paredes, de 28 años, se apresura a volver a casa para llevar a su hijo de cuatro años a la guardería.
Su esposa trabaja de 9 a 17 horas, por lo que la pareja paga 85 dólares al día, o alrededor del 40 por ciento del salario diario de Paredes, para que pueda dormir un poco y estar listo para su siguiente turno.
Los costos del cuidado infantil en Nevada, un estado clave que podría decidir las elecciones presidenciales estadounidenses de este año, absorben una proporción mayor del ingreso familiar que en cualquier otro estado.
Pero los votantes también están sintiendo el dolor a nivel nacional, lo que crea otro posible obstáculo para la carrera de Kamala Harris por la Casa Blanca, a menos que pueda ofrecer un plan para reducir los costos.
“Quiero lo mejor para mi hijo, así que si alguien puede hacer que el cuidado infantil sea más asequible, sería genial”, dijo Paredes. “Somos muchos los que necesitamos ayuda”.
El pedido de padres como Paredes llega en un momento en que Harris coloca la llamada economía del cuidado en el centro de su plataforma, y mientras su rival republicano, Donald Trump, la culpa por los altos costos de vida en Estados Unidos.
Harris ha propuesto más exenciones fiscales para familias con niños y atención más asequible para los ancianos, entre otras ideas como créditos para quienes compran una vivienda por primera vez, lo que ofrece un marcado contraste con el plan de Trump de recortar los impuestos.
El republicano no ha hecho promesas específicas sobre el cuidado infantil, pero el Proyecto 2025 de la Heritage Foundation, una agenda política de la que Trump se ha desentendido a pesar de la participación de sus colaboradores más cercanos, sugiere eliminar Head Start, un programa federal para apoyar el cuidado infantil de las familias de bajos ingresos. En su lugar, pide más fondos para apoyar el cuidado infantil en el hogar.
Harris, ahora oficialmente candidata presidencial del partido demócrata, ha descrito los planes de Trump para las familias con niños como una peligrosa reliquia del pasado.
“No vamos a permitir que ponga fin a programas como Head Start, que ofrecen educación preescolar y guarderías”, dijo durante su discurso en la convención del Partido Demócrata la semana pasada en Chicago. “Estados Unidos, no vamos a volver atrás”, añadió, retomando su lema de campaña.
Las encuestas sugieren que abaratar el cuidado infantil sería una opción ganadora para Harris.
Una encuesta reciente del First Five Years Fund mostró que el 82 por ciento de los votantes de Trump y el 96 por ciento de los votantes demócratas querían que su candidato hiciera que el cuidado infantil (que en promedio cuesta $11,582 al año, según la organización sin fines de lucro Child Care Aware of America) fuera más asequible.
“La izquierda y los republicanos tienen hijos y todos estamos luchando por encontrar la manera de asegurarnos de que tengan acceso a guarderías”, dijo Joseph Geevarghese, director de Our Revolution, un grupo de defensa progresista. “Esa es la premisa que Harris y Walz tienen para hacer campaña”.
Reducir los costos también sería bueno para la economía al permitir que más cuidadores tradicionales trabajen en empleos fuera del hogar, dijeron los analistas.
El Departamento de Trabajo de Estados Unidos estimó el año pasado que si el apoyo al cuidado infantil fuera tan generoso como en Alemania o Canadá, otros 5 millones de mujeres estadounidenses podrían unirse a la fuerza laboral, lo que equivaldría a más de 775 mil millones de dólares en actividad económica adicional cada año.
“Se trata de un cambio económico estructural esencial. [issue] “Esto está frenando la productividad potencial y el crecimiento de la economía”, dijo Matthew Nestler, economista de KPMG.
Sin embargo, resolver la escasez crónica de mano de obra y los obstáculos burocráticos que han elevado los costos del cuidado infantil a un ritmo dos veces superior a la inflación en los últimos 30 años será difícil, dijeron los expertos.
En los últimos años, muchos centros de cuidado infantil han cerrado por falta de trabajadores; a finales del año pasado, había casi un 10 por ciento menos de empleados en el sector que antes de la pandemia.
Los salarios en el sector siguen siendo comparativamente bajos. Los trabajadores de cuidado infantil ganaron en promedio 15,42 dólares por hora en mayo de 2023, los últimos datos disponibles, en comparación con los 31,48 dólares de los empleados de todos los demás sectores.
“Muchos sectores de bajos salarios tuvieron que aumentar sus salarios para que los trabajadores regresaran” después de la pandemia, dijo Melissa Boteach, vicepresidenta de cuidado infantil y seguridad de ingresos del National Women’s Law Center Action Fund. “Así que los proveedores de cuidado infantil tuvieron que competir con Walmart y Amazon”.
Actualmente, el apoyo federal llega a través de Head Start, subvenciones y vales de cuidado infantil para familias de bajos ingresos, así como el crédito fiscal para el cuidado de niños y dependientes.
Pero el acceso a financiación puede resultar complicado para algunos cuidadores, especialmente aquellos que trabajan en la economía informal.
“Uno de los problemas es que hay que presentar seis semanas consecutivas de recibos de sueldo”, dijo Gregory Brender, un alto funcionario del Day Care Council of New York. El empleo “ha cambiado desde los años 90”, cuando se promulgó la legislación, añadió.
La zonificación onerosa y otras normas también han limitado la construcción de instalaciones, dejando a más de la mitad de los estadounidenses viviendo en un “desierto de guarderías”, áreas donde muchos niños no tienen acceso a centros de cuidado, según el Centro para el Progreso Americano.
Si Harris llega a la Casa Blanca, solucionar todos esos problemas requeriría que aprobara nuevas leyes. A menos que los demócratas también obtengan el control del Congreso en noviembre, eso podría resultar difícil.
Existe apoyo multipartidario para aumentar el crédito fiscal, pero los críticos dicen que ofrece beneficios principalmente a las familias que pagan el cuidado infantil por adelantado.
“Esta es realmente una política que beneficia a las familias de ingresos medios y altos, no a las de ingresos bajos”, dijo Aaron Sojourner, economista del Instituto WE Upjohn para Investigación del Empleo.
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