Estados Unidos, el Reino Unido y Australia dieron a conocer un proyecto de décadas para abastecer a Canberra con submarinos de propulsión nuclear, entrando en una asociación histórica que une a los aliados más estrechamente mientras se oponen a China en el Indo-Pacífico.
El presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, y sus homólogos, el primer ministro de Australia, Anthony Albanese, y el primer ministro del Reino Unido, Rishi Sunak, se reunieron el lunes en San Diego, California, para anunciar los parámetros del programa submarino.
La medida sigue a 18 meses de conversaciones desde que los aliados firmaron el histórico pacto de seguridad trilateral Aukus en septiembre de 2021, que establece la cooperación en algunas de las tecnologías militares más secretas de Estados Unidos.
Según el plan de tres etapas, Australia y Gran Bretaña construirán conjuntamente un nuevo submarino, denominado «SSN Aukus», basado en una versión modificada de un barco de próxima generación que el Reino Unido ya estaba en proceso de diseño.
Sunak dijo que estaba «enormemente complacido» de que Aukus usara «la experiencia pionera en diseño británico» para «proteger a nuestra gente y aliados para las generaciones venideras».
Los tres líderes viajaron a la Base Naval de Point Loma en San Diego, el puerto base de varios submarinos estadounidenses, para realizar el lanzamiento oficial del Aukus a bordo del USS Missouri, un submarino de clase Virginia.
El Reino Unido y Australia planean construir cada uno al menos ocho de los submarinos multimillonarios. Los primeros barcos australianos no entrarán en servicio hasta principios de la década de 2040, y las flotas completas se construirán durante las siguientes dos décadas.
El plan Aukus de tres etapas
Fase 1
Estados Unidos y el Reino Unido entrenarán a marineros e ingenieros australianos para operar submarinos de propulsión nuclear.
EE. UU. desplegará cuatro barcos de la clase Virginia en HMAS Stirling, un puerto naval cerca de Perth, durante cuatro años, a partir de 2027. EE. UU. proporcionará el combustible para los reactores, pero Australia se encargará de los desechos nucleares, incluido el combustible gastado. . Gran Bretaña desplegará un submarino de clase Astute varios años después.
Los submarinos se desplegarán en lo que los tres aliados llaman «Fuerza Rotacional de Submarinos Oeste».
Australia comenzará a construir infraestructura de astillero de construcción naval submarina e instalaciones de mantenimiento en Adelaida. También invertirá en las industrias de construcción naval de EE. UU. y el Reino Unido para ayudar a los países a abordar las limitaciones de producción.
Fase 2
Estados Unidos venderá entre tres y cinco submarinos de la clase Virginia a Australia a partir de 2032.
Los submarinos estarán tripulados por marineros australianos, que habrán sido entrenados para operar los barcos de propulsión nuclear, pero podrían incluir «jinetes» de los EE. UU. y el Reino Unido.
Fase 3
Australia y el Reino Unido comenzarán a construir el SSN Aukus, que será una versión modificada del submarino SSN(R) de próxima generación que Gran Bretaña ya estaba diseñando. No se espera que los primeros barcos entren en servicio hasta dentro de dos décadas.
Los dos países construirán conjuntamente los submarinos, pero Gran Bretaña puede tener una mayor participación en la producción en los primeros años, mientras que Australia construye sus instalaciones de fabricación. Sin embargo, la mayoría de los barcos australianos se producirán en Australia, según un funcionario estadounidense.
Si bien el plan actual es que el Reino Unido construya ocho submarinos, algunos jefes de defensa del Reino Unido han señalado que Gran Bretaña estaría abierta a expandir su flota de submarinos hasta 19 en el futuro.
El asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, Jake Sullivan, dijo que la voluntad de Estados Unidos de compartir sus “joyas de la corona”, la tecnología de propulsión nuclear, con Australia como parte del pacto subraya la importancia que Biden otorga a los aliados.
“Si la fórmula de Ronald Reagan era ‘paz a través de la fuerza’, la fórmula de Joe Biden es ‘paz a través de la fuerza estadounidense y aliada’”, dijo Sullivan a los periodistas antes del anuncio.
“El presidente Biden ha hablado a menudo y se siente muy convencido de. . . conectando a nuestros aliados en el Atlántico con nuestros aliados en el Pacífico”, agregó. «Eso es Aukus en su corazón».
Australia quiere reemplazar su flota de submarinos de clase Collins que funcionan con diésel con barcos de propulsión nuclear, que son más sigilosos y pueden viajar más lejos. Los submarinos llevarán armas convencionales no nucleares.
Estados Unidos y el Reino Unido ayudarán a Australia a cerrar la brecha que surgirá cuando los submarinos de clase Collins comiencen a retirarse en la década de 2030.
Los funcionarios estadounidenses dijeron que la primera fase implicaría que la Marina de los EE. UU. desplegara cuatro submarinos de clase Virginia en Perth, Australia, a partir de 2027. El Reino Unido enviará un submarino de clase Astute un par de años después. Sullivan dijo que el USS Asheville, un submarino de clase Los Ángeles, ya estaba en Perth para recibir entrenamiento.
“Este período de formación de marineros, técnicos e ingenieros australianos comenzará ahora a medida que avanzamos hacia . . . obteniendo a los australianos su primer submarino de propulsión nuclear y armado convencional”, dijo Sullivan.
Tres marineros australianos ya estaban entrenando en escuelas nucleares estadounidenses y dos más en Gran Bretaña, según un funcionario estadounidense. Una vez que Australia haya desarrollado un grupo de marineros, EE. UU. venderá al Canberra entre tres y cinco submarinos de la clase Virginia a través de una combinación de barcos nuevos y reacondicionados. Se espera que la primera adquisición tenga lugar en 2032.
Australia también invertirá en la base industrial de defensa de los EE. UU. y el Reino Unido, un movimiento sin precedentes destinado a aumentar la capacidad de fabricación en los astilleros en apuros. “En la medida en que Aukus imponga requisitos adicionales en esa base industrial, los australianos están pagando la factura”, dijo Sullivan.
Aukus, que incluye un segundo pilar que involucra la cooperación en áreas que van desde las armas hipersónicas y la computación cuántica hasta la guerra electrónica, reforzará la cooperación aliada y aumentará la disuasión contra China.
Charles Edel, un experto en Australia del grupo de expertos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que el impulso «animador» detrás de Aukus fue la rápida expansión del poder militar de China y el uso cada vez más agresivo de la fuerza. Agregó que el pacto de seguridad era “un presagio de hacia dónde se dirige la estrategia estadounidense y aliada”.
“Es una declaración pública de que EE. UU., Australia y el Reino Unido están alineando sus estrategias más de cerca para garantizar que estén suficientemente armados y sean capaces de hacer retroceder actos de agresión en el futuro”, dijo.
Pero según funcionarios estadounidenses, Washington ha consultado ampliamente con aliados y socios sobre Aukus, y ha mantenido a China al tanto de los planes.
Un alto funcionario de EE. UU. rechazó las sugerencias de que EE. UU. quería «contener» a China y dijo que Aukus era un esfuerzo para «defender y asegurar» el Indo-Pacífico, particularmente después de una serie de «pasos provocativos» bajo el presidente chino Xi Jinping.
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