En octubre de 2021, los aficionados del Newcastle United se reúnen fuera de su estadio y cantan. Algunos visten túnicas tradicionales del mundo árabe. Los aficionados celebran la adquisición de su club favorito por parte del PIF, el fondo soberano de miles de millones de dólares de Arabia Saudita.
John Hird mira las noticias de televisión y se sorprende. Creció cerca de Newcastle en una familia de clase trabajadora. Participó activamente en sindicatos y en su tiempo libre hizo campaña por los derechos humanos. John Hird no quiere aceptar que su club esté ahora controlado desde Arabia Saudita: “Miré en las redes sociales, en Twitter y en Facebook durante la pandemia. Buscaba personas con ideas afines. En nuestra primera reunión online -Éramos unas treinta personas en la reunión. A partir de entonces todo sucedió rápidamente.”
El grupo se moviliza en las redes sociales
John Hird y sus colegas establecen una red. El nombre, traducido al alemán: “Los aficionados del Newcastle United contra el lavado deportivo”. El grupo se moviliza en las redes sociales. Publica artículos, vídeos y peticiones sobre la situación de los derechos humanos en Arabia Saudita.
John Hird también se acerca a los medios locales en Newcastle. Él dice: “Al principio fue difícil entrar en los reportajes. Los periodistas deportivos en particular estaban contentos de que el Newcastle United estuviera bien económicamente. Preferirían también informar sobre la Liga de Campeones. Es parte de la estrategia del club involucrar grupos de fans. Newcastle estuvo en Arabia Saudita dos veces para partidos de prueba. Había YouTubers y revistas de fans poco críticos allí. No sabemos si les pagaron por ello. Pero dan forma al ambiente”.
En el norte de Inglaterra existe la percepción generalizada de que están en desventaja en comparación con la capital, Londres. Cuando se trata de inversiones en infraestructura, educación o programas sociales. Los medios locales se enfrentan a un dilema, afirma Aaron Stokes, reportero del Newcastle Chronicle, el periódico más importante de la ciudad. Por un lado, deberían informar críticamente sobre la influencia de Arabia Saudita. Por otro lado, quieren documentar el espíritu de optimismo en la región.
Aaron Stokes da otro ejemplo: el Manchester City, bajo el control de Abu Dhabi desde 2008: “En Manchester está Eastlands. Una zona que estaba deteriorada, con mucha criminalidad y pobreza. El Manchester City tiene allí una zona moderna para muchos”. Millones de libras Se construyó una academia de entrenamiento. Esto mejoró a toda la comunidad. Algo así no sucederá en Newcastle de la noche a la mañana, pero tal vez sí a largo plazo. Por ejemplo, se construirá una nueva zona para fanáticos al lado del estadio. Pequeñas cosas como este espectáculo: Hay más esperanzas para nuevas inversiones”.
El interés de los políticos está disminuyendo
En septiembre de 2023, la selección de fútbol de Arabia Saudita jugará dos partidos de prueba en Newcastle. ¿Un presagio de futuras inversiones? ¿Conseguirán las empresas de logística saudíes acceder al puerto de Newcastle en el Mar del Norte? El activista John Hird y el grupo Newcastle United Fans Against Sportswashing protestaron contra los partidos internacionales. E invitan a eventos a la exiliada saudí Lina al-Hathloul.
Se trata, entre otras cosas, de las penas de prisión de varios años impuestas a los activistas en Riad, informa John Hird: “Escribimos a los miembros del Parlamento británico y a los miembros del ayuntamiento. Hace cinco años probablemente habríamos tenido decenas de conversaciones con políticos sobre los derechos humanos. ¿Y ahora? Sólo hubo una conversación, increíble. Si se puede silenciar la política simplemente adquiriendo un club de fútbol. ¿Qué sucede cuando Mohammed bin Salman compra periódicos o estaciones de radio? Un hecho preocupante.”
Crecen los “fanáticos del Newcastle United contra el lavado deportivo”
Los “Newcastle United Fans Against Sportswashing” tienen alrededor de 7.500 seguidores en la plataforma X. Una minoría pequeña, crítica y aparentemente bien organizada que está creciendo. Y es más grande que las minorías que rodean al Manchester City o al Paris Saint-Germain, que es propiedad de Qatar desde 2011.
Pero, ¿cómo se puede mantener alta la atención en Newcastle cuando la mayoría de los aficionados están alineados con Arabia Saudita? Colin Taylor, del grupo de Amnistía Internacional en Newcastle, cree que es importante que las mentes críticas alcen sus voces juntas: “Asistimos y organizamos diferentes eventos. Escribimos artículos para los medios en línea que son notados por los políticos locales. Y escribimos cartas a los representantes locales”.
Colin Taylor ha sido seguidor del Newcastle United durante décadas. Le gustaría saber por qué la camiseta visitante del club ahora es verde y se parece a la camiseta nacional de Arabia Saudita. Pero los funcionarios, entrenadores y jugadores rara vez hablan de sus dueños. El Newcastle United ganó por última vez el campeonato inglés en 1927. El próximo título ya no es irreal. A los “fanáticos del Newcastle United contra el lavado deportivo” les gustaría ganarlo, pero no con la ayuda de Arabia Saudita.