Unos meses antes de que el Newcastle United asegurara el regreso a la principal competencia de fútbol de Europa, la Liga de Campeones, después de dos décadas al margen, Yasir al-Rumayyan llevó al equipo a su residencia en Riyadh para una charla de diciembre.
Había pasado poco más de un año desde que el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita adquirió el club, y el jefe del PIF y presidente del Newcastle, de 53 años, animó a los jugadores con un discurso antes de que se unieran en un juego de golf simulado.
Mientras Newcastle estaba experimentando un cambio en su fortuna, la otra gran empresa deportiva de Rumayyan, la gira de golf LIV, se tambaleaba mientras luchaba por atraer patrocinadores y luchaba con la PGA de EE. UU. en los tribunales de justicia. La incursión en el golf, una obsesión personal de Rumayyan, no parecía prometedora.
El anuncio de este mes de que LIV y la PGA unirían fuerzas, con Rumayyan como presidente, tomó por sorpresa a muchos observadores. Si bien el plan aún enfrenta obstáculos, incluido el escrutinio de los legisladores estadounidenses, ha elevado la reputación de Rumayyan como uno de los jefes de fondos de riqueza soberana más influyentes del mundo.
Un hombre de confianza del príncipe heredero Mohammed bin Salman, Rumayyan está encargado de supervisar las inversiones y reformas que son importantes para la realeza. Algunos atribuyen su creciente perfil a actuar como un hombre de confianza para el gobernante, otros a sus habilidades de gestión y al ocasional golpe de suerte.
La decisión de 2021 de establecer LIV “fue una idea loca, era una posibilidad muy remota”, recordó un ex colega saudita que está familiarizado con su carrera. “Pero si Dios te está sonriendo. . . .
Nacido en la provincia saudí de Al-Qassim, Rumayyan se graduó en una universidad local antes de dedicarse a la banca. Se abrió camino hasta el banco Saudi Hollandi antes de un período en la Autoridad de Mercados de Capital. En 2015 dirigía el proveedor de servicios financieros Saudi Fransi Capital cuando el entonces príncipe heredero adjunto Mohammed lo nombró para el PIF.
“Yo no lo conocía en absoluto. . . Pensé que iba a ser una entrevista, pero fue como, ‘esto es lo que quiero que hagas’”, contó Rumayyan en una entrevista de 2020 con Bloomberg.
Como gobernador del PIF, Rumayyan supervisa $ 650 mil millones en activos, incluida su apuesta de $ 45 mil millones en Vision Fund del grupo tecnológico japonés Softbank, $ 20 mil millones en un fondo de infraestructura de Blackstone y una participación en Uber que le dio un asiento en el directorio del grupo de transporte. antes de que dimitiera para centrarse en otros compromisos.
También preside Saudi Aramco, un trabajo que asumió cuando la compañía petrolera estatal se preparaba para una oferta pública inicial cuyas ganancias se destinarían al fondo, al que también se transfirió el 8 por ciento de la compañía.
Un ejecutivo extranjero dijo que la agenda de Rumayyan estaba tan repleta que cuando buscó una reunión con el jefe del PIF, le dieron un espacio de 15 minutos con más de tres meses de antelación.
Navegar por los asuntos domésticos podría ser su mayor desafío, así como el más arriesgado. El papel de Rumayyan como gobernador del fondo de inversión, que está presidido por el príncipe heredero Mohammed, lo coloca al frente del impulso del reino para diversificar su economía más allá del petróleo.
Los ministros y hombres de la posición de Rumayyan a menudo tienen una vida útil corta en Arabia Saudita. El príncipe heredero los reemplaza a voluntad y es intolerante con los errores o las personas que se interponen en su camino.
El príncipe heredero considera que las reformas lideradas por PIF, que involucran una serie de grandes proyectos e inversiones en industrias nacientes, desde vehículos eléctricos hasta juegos y vaporizadores, son cruciales para ganar apoyo en casa mientras se prepara para suceder a su padre, el rey Salman, uno dijo el diplomático occidental.
Rumayyan ha recibido tanto elogios como críticas por las actividades internas del PIF, que al crear empresas campeonas nacionales para impulsar sectores rezagados como la vivienda ha desplazado a los actores del sector privado.
Ha sobrevivido a muchos compañeros. ¿Su secreto? “Dios tiene misericordia de un hombre que conoce sus propios límites”, dijo el excolega saudita, citando un proverbio árabe.
Algunas personas familiarizadas con el PIF dicen que Rumayyan delega los asuntos cotidianos del fondo y su creciente imperio. También está cerca de asesores externos, como el negociador de Wall Street, Michael Klein.
“Es el típico liderazgo saudí”, dijo un ex alto funcionario del fondo. “Reúnes a las personas que te rodean, y es un liderazgo de arriba hacia abajo. Tomas la orden y tratas de ejecutarla, y donde no sabes, traes consultores”.
Rumayyan está abierto a aquellos que ofrecen consejo, según el excolega. “Todos los principales banqueros del mundo están luchando para darles consejos”, dijo. “Él lo escucha, y es un gran trabajador”.
Un bon vivant, ha organizado cenas en su casa en la víspera de la Iniciativa de Inversión Futura organizada por PIF, la cumbre «Davos en el desierto» que busca proyectar la nueva Arabia Saudita a la élite mundial.
Las personas que lo conocen dicen que Rumayyan es afable, además de amistoso y servicial cuando está lleno de periodistas y pretendientes comerciales. Con su pelo rizado y peinado, su nariz aguileña y sus trajes a la medida, tiene una figura distintiva cuando se presenta en St James’ Park para animar al Newcastle.
Pero nunca ha sido considerado como un genio de los negocios o de las redes, según le dijeron al Financial Times varias personas que lo conocen desde sus días bancarios.
Que haya logrado impresionar y ganarse la confianza del príncipe Mohammed ha desconcertado a algunos observadores.
«Es un chico agradable [but] Me sorprendió que consiguiera el trabajo”, dijo un banquero que lo conoció a lo largo de los años.
Otros ven su ascenso como una medida de flexibilidad y disposición para complacer al príncipe heredero. Tiene una relación amistosa con el príncipe Mohammed, dijo un asesor, riéndose y bromeando con él. Pero sigue siendo deferente.
“Para ir a alguna parte de esa parte del mundo, tienes que estar al menos un poco de acuerdo con cómo van las cosas”, dijo el ex funcionario del PIF.
El asesor de Rumayyan dijo que estaba en sintonía con la escala del proyecto de transformación del príncipe para el reino, desafiando el escepticismo de los banqueros y alentando propuestas más ambiciosas para satisfacer a su jefe.
Los partidarios dicen que Rumayyan merece crédito por sus logros.
“Yasir tiene un historial de hacerlo mejor de lo que todos esperaban”, dijo un ejecutivo de una empresa que trabaja con el PIF. “Al principio no era raro que la gente dijera ‘¿en serio?’ cuando lo conocieron. Pero tiene algo de talento, es resistente y no se toma a sí mismo demasiado en serio”.
Información adicional de Simeon Kerr en Dubái